東京から北に向かう電車に乗っていると、「あ、このへんから北関東かな」と思う瞬間がある。車窓を見ているとそれは一目瞭然だ。
JR宇都宮線ならば、大宮駅あたりまでは東京と地続きの大市街地が続いている。それが大宮を過ぎると状況が変わり、車窓には田畑が目立つようになって、駅の周りに住宅地、また田畑が続いて住宅地の繰り返しになるのだ。
東武スカイツリーラインに乗っていてもそうで、春日部駅を過ぎると見える景色はそうした田畑＆住宅地＆田畑へと変わっていくのだ。ただただ市街地が続いているのではなく、田んぼや畑が増える。それが、個人的には“北関東”かそうでないかの境目ではないかと思っているのだ（もちろんバカにはしていませんよ、あしからず）。
で、北関東というと東京、それもどちらかというと神奈川よりに住んでいるとだいぶ遠くに感じられてしまうのだが、実際には直通列車もたくさん出ているのでアクセスは意外に楽ちんだ。たとえば、今回やってきた久喜駅である。
半蔵門線“ナゾの終着駅”「久喜」には何がある？
東武伊勢崎線とJR宇都宮線が交わる埼玉県内にある久喜駅だ。遠く東急田園都市線の中央林間駅からの列車がやってくるいわば東京方面からの“終着駅”のひとつだ。
【半蔵門線“ナゾの終着駅”「久喜」を写真で一気に見る】
たまプラーザやら二子玉川を経て渋谷からは東京メトロ半蔵門線へ。青山や永田町といった東京の中心を抜けて押上からは東武線に入り、スカイツリーのふもとから越谷や春日部を抜けてようやくたどり着く。
たとえば12時ちょうどに中央林間駅を出発する電車に乗ると、久喜駅に到着するのはなんと14時7分。2時間以上、新幹線なら東京から名古屋を通り越して京都についてしまうくらいの長旅である。
といっても、新幹線じゃないので実際にそんな長距離を乗るような酔狂な人はいないだろう。運転士さんや車掌さんも会社境界で入れ替わっているから、長旅をしているのは車両だけ、ということになる。
そんな車両の気持ちになって……と行ければいいのだろうが、さすがに中央林間までいちど出向くというのはムリがある。そこでやむなく新越谷駅で武蔵野線から乗り換えて久喜駅に向かった。それでも新越谷～久喜間は30分近くかかるのだからなかなかの旅だ。
なんだかとてつもなく高いところに高架が。あれは…
そんなこんなで東急・半蔵門線・東武3路線の“終着駅”久喜にやってきた。駅に着くと……覆い被さるようにしてなんだかとてつもなく高いところに高架が通っている。これはもしやJR宇都宮線か。いや、ホームがあるようには見えないから別の何かだろう。
そこでスマホで地図を見ると答えはすぐに出た。久喜駅の頭上を通っている高架は、東北新幹線である。
東北新幹線はJR宇都宮線・東北本線とおおよそ並行している。ただ、あくまで“おおよそ”であって、細かいところでは結構離れた場所を走る。
在来線は途中のほどよい町を結ばねばならないが、新幹線は大都市だけを結べばいいのでそのほかの所では直線的に走る。結果、新幹線と在来線はつかず離れずの微妙な関係になるのだ。
大宮駅を出てからしばらく離れて走っていたJR宇都宮線と新幹線は、この久喜駅のところでちょうど再会する。で、久喜駅の少し北でまた離ればなれになってしまう。この久喜駅という一瞬において、新幹線とJR宇都宮線（そして東武伊勢崎線）がまったく同じ場所に集まっているというわけだ。こりゃあ、久喜のひとたち、新幹線の駅を作ってほしかったんじゃないかなあ。
せっかく東武でやってきたので、東武が通っている東側から歩いてみよう
と、新幹線の話はこれくらいにして改札の外に出る。久喜駅は橋上駅で、東武側のコンコースには改札内商業施設がいくつかあって賑やかだ。さらに改札口を出ると、JRの改札や駅の外につながる自由通路。
自由通路というと広くて立派なものを想像してしまうが、久喜駅の場合は実に細くてその両脇にケンタッキーやらベックスコーヒーやらの商業施設がひしめき合う。
JRと東武を乗り換える人のためには改札内に連絡改札があるのでこの通路を通る必要はないが、久喜の町に用がある人びとは通路を歩かねばならない。なので、細い割に結構な人通りなのだ。
橋上駅舎で自由通路があるということは、出入り口は東西にふたつ。まずどちらに行くべきか。せっかく東武でやってきたので、東武が通っている東側から歩いてみよう。
東口には自由通路を少し歩いて新幹線の高架をくぐって階段を降りる。バスが発着している立派な広場があって、まっすぐに伸びる大きな通り沿いにはちょっとした店舗や住宅が延々と連なっている。
駅から3分ほどのところには、マンション建設予定地という看板が置かれた空き地もあった。なんでも、地上14階のマンションが建てられる予定だという。
東武に乗ってもJRに乗っても都心に1時間ほどでアクセスできる久喜駅だから、マンションの類いを建てるにはうってつけなのだろう。が、周囲を見渡してもせいぜい4階建て程度の雑居ビルがあるくらいだ。そんなところに14階建てマンションができたら、日照権やらでもめ事にならないのかしらん。
などと余計な心配をしつつ、少し脇道に入るとこちらも住宅地。駅前からまっすぐの通りには小さな川が横切っている。
もともと久喜のあたりは江戸時代の初めまで古利根川が流れていて、その東遷事業を経て低地が広がる今の地理的条件が完成した。その後、用水路が整備されて田園地帯になったという。なので、この小さな川も用水路の名残なのだろうか。
本格的な開発は50年前に始まった
古い地図を見ると、久喜駅の東側は1960年代までほとんど一面の田園地帯だったことがわかる。本格的に開発がはじまったのは1970年に橋上駅舎になってから（新幹線が通ったのは1982年）。それまでは西口側にしか出入り口がなかったので、発展が遅れたのだ。
つまり、裏を返せば久喜の町の中心は東口ではなく西口。西側を歩かねば、久喜駅の真髄に触れることはできないというわけだ。
そんなわけで東口は早々に切り上げて、細い自由通路を歩いて西口に向かう。JRの改札の前を横切り、西口へ。外に出ると、自由通路からそのままつながったプチペデストリアンデッキのようなものが大きな広場を取り囲んでいる。
クッキープラザという商業ビルがあって、バス乗り場のほかにはいくつものチェーン店が建つ。マクドナルドにセブンイレブン、カレーのCoCo壱番屋。クッキープラザの中にはサイゼリヤや書店も入っていて、駅前ですべてが揃う久喜駅だ。ちなみにクッキープラザ、1990年に完成した商業ビルで、もともとはダイエーが入っていたという。
真新しいチェーン店の傍らに何やら…
駅の周りを歩くと、そんな真新しいチェーン店の傍らに駅前旅館なのか何なのか、いかにも古びた建物があった。タクシーや自転車預かり、寿司店、不動産屋の看板が掲げられている。この小さな古い建物だけが、橋上駅舎以前からの久喜駅前の面影をとどめているのかもしれない。
駅からさらに西に向かう通りは2本。南側にあるのが昔からのメイン通りで、提灯祭り通りという。提灯祭りは毎年7月に行われる久喜でいちばんのイベントで、8台もの山車が繰り出される江戸時代から続くお祭りだ。その名を冠した通り沿いには、古くから商店街が形成されて昔ながらの“昭和の商店街”になっていた。
その名残はいまもあって、個人経営の小さな店が建ち並ぶ。その合間に銀行があったりするのも、いかにも地方都市の駅前風景といったところだ。
16世紀から知られる「久喜」、変化は1960年代
このあたりで久喜の歴史をたどってみよう。古くは16世紀、室町時代の終わり頃。古河公方の足利政氏が隠居した地として久喜の町は知られている（といってもだいぶマニアックですけどね）。
江戸時代には利根川東遷以降田園地帯になると同時に、木綿や穀物の市が立った商業地。江戸のはじめに仙台藩伊達氏が鷹場を設けたり、米津氏が治めた小藩・久喜藩の陣屋が置かれたこともあった。
明治に入ると養蚕業が盛んになり、大正時代からは梨の産地として名を馳せた。梨はいまでも久喜の特産のひとつだ。
つまりは周囲を田園地帯に囲まれ、市場も立った商業地としての側面を持つごくごく小さな城下町、というのが久喜の町の歴史的な立ち位置といっていい。むしろ近代以前は日光街道の宿場であった栗橋や鷲宮神社の門前町だった鷲宮、水陸交通が交わる要衝の菖蒲といった町の方が賑わっていたのかもしれない。いまは、いずれも久喜市の一地域に含まれている。
1885年に現在のJR久喜駅、次いで1899年には東武の久喜駅が開業して両路線が交わる交通の要衝と化したが、本質的には近代以前の町から変わることはなかった。
大きな変化が生じたのは戦後になって1960年代の後半以降で、東京都心からのアクセスが案外便利だよ、ということになって人口が急増する。1977年には久喜地域と菖蒲地域にまたがって工業団地が整備されたり、駅の周りに公団団地がいくつかできたことも大きかった。1970年から1990年の約20年で現在の久喜市域の人口は倍近くに増えている。
それでも長らくは東武久喜駅から地下鉄に直通する列車は設定されておらず、多くの人がJR（昔は国鉄）を利用するのが一般的だった。大宮駅まで20分、東京駅や新宿駅まで1時間もかからないから、遠いような気がしても意外に近い。なので途中で乗り換えを強いられる東武ではなく、JRを利用する人が多かったのだろう。
風景も変わり…「ザ・埼玉」な光景も
いまもJRのお客のほうが多いことは変わっていないが、2006年に半蔵門線・東急田園都市線に乗り入れる列車の終点になってから、東武久喜駅の利用者も増加した。
こちらに乗れば、北千住まで30分から40分ちょっと、大手町まで乗り換えなしで1時間15分ほどで行くことができる。始発駅だから、朝のラッシュ時でもちょっと待てば絶対に座れる。選択肢が増えたということで、久喜の町はますます便利になった。
そうなると、“北関東”らしい駅前風景は少しずつ変わっていく。昔ながらの商店街があった提灯祭り通りに加え、駅前から西に向かうもう1本の大通りが整備され、バスやクルマの通行はいまはこちらがメイン。道沿いに何があるかと問われると悩ましいが、ぎょうざの満洲があったところにザ・埼玉を感じるものである。
ちなみに、駅から少し北に向かって歩いて行くと、URの団地やスーパーホテル、そしてイトーヨーカドーまであったりする。駅から歩いてざっと10分。団地やマンションの類いがあれば、お客に困ることはないのだろう。
そして駅の近くではないが、久喜市内にはアリオ鷲宮やモラージュ菖蒲といった郊外大型商業施設もある。日常的には駅の近くのクッキープラザやイトーヨーカドー、休みの日には大型商業施設に足を運ぶなどという使い分けをすれば、都市と地方のいいとこ取りをしている感じでいい具合なのだ。
そんなわけで、久喜の町を歩いていると、お年寄りから会社員風の人、ベビーカーを押したお母さんまであらゆる人を見かけることができる。久喜藩の陣屋があったとされる小さな公園では子どもたちが遊んでいた。
なによりJRと東武を選んで都心に向かえる利便性はなかなかのもの。1時間前後という都心への所要時間を長いとみるか短いとみるかは人それぞれだが、14階建てマンションが計画されるのもよくわかる。
近年は都心回帰の影響で人口が減りつつあったが、コロナ禍で郊外移転が進むと、もしかしたら久喜の時代がこれからやってくる……のかもしれない。
（鼠入 昌史）