北海道・知床半島沖で観光船「KAZU Ⅰ（カズワン）」が沈没した事故で、海上保安庁の依頼を受けた民間業者「日本サルヴェージ」の潜水士が19日午後、水深約120メートルの海底に沈んだ船に「飽和潜水」という特殊な手法で入り、船内を捜索した。この日の捜索では、行方不明者は見つからなかった。これまでの捜索はカメラを備えた無人潜水機によるもので、実際に人が潜って捜索するのは今回が初めて。飽和潜水による捜索は20日も行われる予定だ。
飽和潜水の機材を積んだ同社の作業船「海進」は午前7時ごろ、現場海域に到着した。第1管区海上保安本部によると、当初は午後1時の作業開始を予定していたが、潮流が強いことから一時的に作業を見合わせた。同3時半ごろに作業を再開し、同4時10分ごろに潜水士3人を乗せたカプセル型の水中エレベーターが水深約100メートルに到達。同25分ごろから飽和潜水による捜索に着手し、午後6時半ごろ終了した。
飽和潜水は深い海での作業を可能にする特殊な潜水技術。潜水士らはまず、船上の完全密閉の小部屋「加圧室」に入り、作業地点の深い海と同じ気圧に体を慣らした。その後、同じ気圧に保たれた水中エレベーターで海中へ潜った。
水深約120メートルでは地上の約13倍の圧力を受ける。深く潜って水圧が高くなるほど、呼吸で取り込む窒素が血液や体の組織に溶けやすくなり、浮上時に窒素が気泡となって血管や臓器を傷つける減圧症（潜水病）の危険性が高まる。このため捜索の際は、あらかじめ同じ気圧に体を慣らしておく必要がある。
事故では、乗客乗員計26人のうち今も12人の行方がわかっていない。飽和潜水による捜索は2日程度で終了し、船体引き揚げに向けた調査も行われる見通し。【平家勇大】