６月１日付で宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）を退職する宇宙飛行士の野口聡一さん（５７）が２５日、東京都内で会見を開き、「機会を待っている後輩宇宙飛行士に道を譲るべきと考えて決断した」と語った。野口さんは「ＪＡＸＡの宇宙飛行士として宇宙にいくことはないだろう。今後は１人の民間人として、次の世代に刺激を与えるために研究機関、教育機関に関する仕事にかかわっていきたい」とも話した。
野口さんは、石川島播磨重工業（現ＩＨＩ）のエンジニアを経て平成１０（１９９８）年に宇宙飛行士に。その後、米スペースシャトル、ロシアのソユーズ宇宙船に搭乗して国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に向かい、宇宙大国の米露の技術をいずれも体得した初の日本人となった。
一昨年１１月には、米スペースＸ社の新型宇宙船クルードラゴン（初号機）に米国人以外で初めて搭乗し、ＩＳＳに約半年間滞在。４度目の船外活動に取り組むなど、長年にわたって日本の有人宇宙開発を牽引（けんいん）してきた。
一方、「研究者」としての顔も持ち、母校の東京大で宇宙飛行士やトップアスリートが体験する極限状態が心にもたらす変化や、目標を達成した後に訪れる「燃え尽き症候群」の克服について研究。３度目の宇宙飛行後の昨年１２月には東京大特任教授に就任し、「社会の生きづらさを生む障害を明らかにしたい」と抱負を語っていた。
ＪＡＸＡの宇宙飛行士をめぐっては、野口さんを含め現在計７人が所属。平均年齢が５０歳を超えるなど高齢化が進んでおり、ＪＡＸＡは月や火星の探査を担う次世代の飛行士候補の選抜試験を行っている。