1972年、田中角栄は佐藤派から81人の議員を引き連れて木曜クラブ、いわゆる「田中派」を結成した。大派閥をバックに直後の自民党総裁選に勝利し、総理大臣となった。あれから50年──。すっかり熱気の失せた参院選を前に、かつて政界最強を誇った田中軍団の輝きを振り返る。【全4回の第4回。第1回から読む】
＊ ＊ ＊ 角栄は総理退陣後の1976年にロッキード事件で逮捕され、徐々に求心力を失っていった。だが衆院議員の石破茂氏は角栄の発した言葉が今も忘れられない。
「お前な、歩いた家の数しか票は出ないんだよ。握った手の数しか票は出ないんだよ」
角栄の薫陶を受けて石破氏は1986年の衆院選で初当選した。
「選挙とは何かを一番知っていたのは田中先生でした。ロッキードの大逆風の中で総選挙に臨む際、田中先生が派閥の議員を集めて『お前たち、田中の悪口を言ってでも当選してこい』とハッパをかけたことを覚えています。田中軍団で学んだ時代があるから今の私がある。
私が自民党の幹事長だった時、自民党全体を田中派のようにしようと思いました。選挙の仕組みとして理想でしたからね。風が吹けば当選しちゃうというのとは違う。だから自民党が強いとは私は思っていない」（石破氏）
今の政治家が失っているものが、角栄と田中軍団にはあったのだ。
角栄は秘書たちにこうも語っていた。
「3回生議員より、君たちのほうが上だ！」
元田中派議員秘書が振り返る。
「当選3回以下の議員よりも秘書軍団の方が永田町のことも選挙のことも心得ているのだから、遠慮せずに誇りをもってやってくれ、とオヤジは言いたかったのでしょう。昔も今も秘書は下働きとして扱われ、議員にトラブルが生じたら責任を押し付けられる存在ですが、オヤジはそんなわれわれの力量を認めてくれていた。今の政治家にはない大きさを持つ人でした」
今や派閥はあるべき力を失い、政治から緊張感が消えた。何よりも政治家に人間としての魅力がなくなった。
田中派の全盛期を知る衆院議員の中村喜四郎・元建設相が指摘する。
「当時の政治家は国を動かすとの高邁な使命感を持ち、白熱した議論を行いました。日本の問題を解決するために混乱を恐れなかったのが田中派の面々でした。特に田中さんは日中国交回復やエネルギー問題などの扉を自分で開き、外国要人とやりあった国士でした。
今の政治家からはそんな気概を微塵も感じません。国民は愛想を尽かし、田中さんが総理の時に70％を超えた投票率は55％まで下がりました。50年経っても田中派が話題になるのは、現在の日本の政治に対する異議申し立てなのでしょう」
時は参院選。かつて田中軍団が持っていた気概を感じさせる候補は現われるのだろうか。
（了。第1回から読む）
※週刊ポスト2022年7月8・15日号