これほど「悲願」という言葉がふさわしい状況もないだろう。9月26日、プロ棋士の木村一基九段が第60期王位戦七番勝負第7局で豊島将之王位を破り、自身の初タイトルとなる王位を獲得した。46歳3ヵ月での初タイトル獲得は、これまでの最年長記録だった有吉道夫九段の37歳6ヵ月を大幅に上回る記録である。
終局直後に行われた取材で、感想を求められた時には「まあ、うれしいです」と淡々と答えていた木村だが、その後、大盤解説会場に移動してファンから万雷の拍手をもって迎えられた時には、うつむいて涙をこらえるように見える姿もあった。「多くの方に支えていただいたシリーズでした」と振り返る。
そして1時間ほど行われた感想戦の後に共同インタビューが行われた。まず今期シリーズの印象を尋ねられて「充実している相手に挑戦できたのは良かったです。当初はストレート負けをしないようにと考えていましたが、第1局に完敗して流れを変えなくてはと思いました。3局目で初白星を挙げ、ホッとしました」と語った。
木村が四段昇段を果たしたのは1997年4月。23歳でのプロ棋士デビューはやや遅咲きだが、デビュー当初からその棋才は高く評価されていた。1998年度の新人賞を受賞し、翌99年度は0.797で勝率1位賞を受賞。2001年度は73対局、61勝、0.836で最多対局賞、最多勝利賞、勝率1位賞の記録部門三冠に輝いた。同一年度に70対局及び60勝以上、そして勝率8割を達成したのは木村の他に、羽生善治九段と藤井聡太七段の2人しかいない。

木村が初めてタイトル挑戦を果たしたのは2005年の竜王戦七番勝負。受けて立つ渡辺明竜王（当時）にとっては、自身初の防衛戦でもあった。このシリーズはのちに竜王9連覇を達成する渡辺が4勝0敗で圧倒したが、下馬評では木村乗りの声もかなりの方面で聞こえていたこともあり、次のタイトル獲得の有力候補に数えられたことは間違いない。
だが、木村のタイトル戦における苦闘はここから始まった。この竜王戦以降、王位戦で3回、王座戦で1回、棋聖戦で1回、計6回のタイトル戦番勝負敗退がある。タイトル獲得なしでの番勝負出場6回は森下卓九段と並ぶ最多タイの数字だった。この中では勝てば初タイトルという一局に8連敗しており、また挑戦者決定戦での敗戦も竜王戦で4回、棋王戦で1回、棋聖戦で1回あった。
局後インタビューで「あと1勝が遠かったですが」と聞かれた時には「あまり意識はしませんでした。悔いが残らないようにとは考えていましたが、いつも通りにという気持ちです」と語った。
また、 過去のインタビュー では「タイトルまであと1つになると、封じ手の夜に眠れなくなる」と語っていた木村だったが、前夜について問われると「寝られました。とてもよく」と答え、「コンディションは万全だったと思います」と続けた。
筆者が木村のタイトル戦を盤側で観戦する機会があったのは、2014年の王位戦第2局と16年の王位戦第2局である。相手はいずれも羽生王位（当時）で、いい将棋を勝ち切れずに逆転負けを喫していた。このシリーズはそれぞれ2勝4敗1持将棋、3勝4敗だったので、結果的には番勝負の行方を左右した一局だったと言えるのかもしれない。

また2014年のシリーズでは、決着局の打ち上げで目を真っ赤にしていた木村がいた。木村を深く尊敬する飯島栄治七段は、打ち上げ終了後に木村を自宅にまで送ったそうだが、その時の荒れ方は並大抵のものではなかったと証言する。
その2年後のシリーズではスコアがより切迫していたこともあり、終局直後には言葉を詰まらせていた木村の姿もあったが、打ち上げを終えた時点では次に向けての前向きな雰囲気を感じたという。
「まさに『百折不撓』ですね。木村さんは絶対にまたタイトル戦の舞台へ戻ってくると思います」
とは、当時のシリーズ直後に飯島が発した言葉だ。
「百折不撓」とは何度失敗しても信念を曲げないことだが、まさに木村を表すにふさわしい。そんな木村が発した、ファンの心を打つ名言がある。
「負けと知りつつ、目を覆うような手を指して頑張ることは結構辛く、抵抗がある。でも、その気持ちをなくしてしまったら、きっと坂道を転げ落ちるかのように、転落していくんだろう」
その言葉通りに木村は踏みとどまり続け、7度目のタイトル戦にしてついに悲願を成し遂げたのだ。奇しくも、兄弟子の米長邦雄永世棋聖が7度目の挑戦にして、49歳11ヵ月で名人を獲得した平成5年当時に「中年の星」と騒がれたが、弟弟子は令和時代の中年の星となった。
豊島が頭を下げた瞬間については「いつも通りだったような気がします。勝ちを意識していた時間が短く、楽観している暇もありませんでした」と振り返る。

インタビュー中は普段通りの様子だった木村だが、これまで支えてくれた家族への言葉を求められると、思わず目をぬぐい「家に帰ってから言います」と消え入りそうな声で語った。
2日目の昼食休憩時、筆者は対局室に戻ろうとする木村と廊下ですれ違った。その時の木村はこちらを向いてニヤリと笑った（ような気がした）。木村のこんな姿を見るのは初めてで、やはり過去とは何かが違うように思った。その数時間後にタイトル獲得の感想を求められた木村は「これまでは自分に縁がないものと思っていたので、あまり意識していませんでした。まだ実感もありませんが、これからその重みを意識するようになるのでしょうか」と語った。
その重みを実感してからの「将棋の強いおじさん」の活躍により期待したい。
（相崎 修司）