日本の新型コロナウイルスの第8波における死亡者の増加が際立っている。
厚生労働省のオープンデータを見ると、統計を取り始めた2020年5月9日から2022年1月21日までの約2年10カ月の間に新型コロナに感染して亡くなった人は6万4430人。第8波に入って急増しており、昨年12月1日から今年1月21日までの2カ月にも満たない期間で1万5399人に上る。累計死亡者のおよそ4人に1人がこの第8波で亡くなっているとみられる。
第8波で亡くなっている人の多くは脆弱な高齢者
報告されている死亡者の多くは、介護施設で暮らしているような脆弱な高齢者だ。 日本の高齢者に対するワクチン接種率は十分に高い。一般人口で見ても、オミクロン株が感染しやすいために自然感染をする人も多く、筆者が所属する東京財団政策研究所の推計では、人口の集団免疫レベルは、ワクチン接種と自然感染の合計で全人口の70％程度であり、十分に獲得されていると考えられる。
世界的に新型コロナの致死率は大幅に低下しており、季節性インフルエンザよりもさらに低くなりつつあり、日本のそれは諸外国と比較しても大差はない。若年層の中には予防接種を受けていない人がおり、深刻な結果を招く可能性があるが、日本ではそのようなケースは稀だ。
つまり、現在主流となっているオミクロン株は、初期のコロナウイルスに比べて致死率も非常に低く、ワクチン接種と自然感染による集団免疫も日本では高いレベルにある。では、なぜ「コロナ死亡」が今までで一番増えているのだろうか。
まず考えられることは、感染者数が非常に多いからだ。いくら致死率が低くても、感染者が多ければその分、死亡者数も増加する。実際に、オミクロン株が主流になってからは無症状や軽症例も多く、全数報告を停止した自治体もあるために、報告される感染者数は実態の把握にはほとんど役に立たない。
谷口清洲・東京財団政策研究所研究主幹（国立三重病院院長）らによる発熱患者らのインフルエンザ様疾患サーベイランス報告によると、そこから推計されるコロナ患者数は報告感染者数の数倍である。さらに、これは有症状の感染者に限った推計であり、無症状感染も含めれば、非常に多くの新型コロナ感染者が実際には存在する。感染性が非常に高いオミクロン株ではマスクの効果も限定的だ。
しかし、「感染者数が多い」という理由だけで、第8波の死亡者増を説明することは、本質的な問題を見失う。つまり、報告されている「コロナ死亡」にはさまざまな死因が含まれていることに注意する必要がある。オミクロン株が主流になってからは、ワクチン未接種例を除くと、新型コロナウイルス感染が重症化し肺炎が悪化し、大学病院のICUで死亡するような直接死亡症例は大きく減っている。
直接的死因だけカウントしているわけではない