古い下町に店を構え、時には自ら厨房に立つラーメン屋の店主が暴力団員であることは、近所の人たちも知っていた。独自メニューが一推しの店は常連客もつかみ、それなりに繁盛していた。だが、店主はただの一組員ではなかった。開店から７年後、拳銃を口に突っ込まれて壮絶な最期を迎えると、誰が思っただろう。
4月22日、神戸市長田区にあるラーメン店「龍の髭」の前に何台もの捜査車両と救急車が並んだ。昼の営業を控えた店内で、口の中から大量の血を流して倒れていたのは店主の余嶋学さん（57）。自ら厨房に立つだけでなく、インスタグラムからは数多のラーメン屋を食べ歩く研究熱心な様子も見て取れる「ラーメン屋の大将」だった。
牛テールでとったスープと、牛すじやホルモンを甘辛く煮込んだ地元のソウルフード「ぼっかけ」を売りにした20席ほどの小さな店。500円台からあるラーメンは脂っぽさが抑えられ、さっぱりと清んだ目玉のテールスープと細麺がよくマッチした味わいが人気でもあった。食べログの評価は「3.49」。海沿いに造船所や工場が林立し、労働者の街であり続けた下町風情が残る一帯の中で、常連や遠方からの客も来る店だった。
「前科も1つや2つではありません」
だが、「ただのラーメン店主ではありませんでした」と地元社会部記者は言う。「彼は、特定抗争指定暴力団である山口組の三次団体『湊興業』の組長です。警察にも登録されている現役で、前科も1つや2つではありません。2020年にも詐欺グループから詐欺収益の一部を受け取ったとして組織犯罪処罰法違反容疑で大阪府警に逮捕されています」
そんなラーメン店主にそぐわぬ人物を襲った事件は凄惨だった。午前11時頃、買い物から戻った60代の女性店員が店の床に倒れている余嶋組長を見つけた。口だけでなく、耳や鼻からも大量の血を流していたという。119番通報を受けてすぐに救急隊が駆けつけたが、既に意識不明。間もなく搬送先の病院で死亡が確認された。
兵庫県警の動きは鈍かった。殺人事件であれば真っ先にかけるはずの緊急配備を敷いたのは発生から3時間後。犯人はとっくに現場を離れていた頃だ。
「警察による殺人事件かどうかの判断はかなり遅れました。一見しただけでは遺体に目立った外傷が見つからず、当初は病死や自殺の可能性もあるとみたせいです。近隣の飲食店主らも店にいたにもかかわらず銃声を聞いていませんでした。ただ、搬送後に口の中を頭に向かって拳銃で撃たれていたことが分かった一方、現場には使われた拳銃がない。その時点で殺人だと気づき、慌てて捜査本部を設置しています。弾は貫通せずに頭の中に残っていました。口の中に銃口を突っ込まれて撃たれるという、非常に残忍な殺し方です」（同前）
余嶋組長が傘下に入る山口組は、8年前の分裂以来、神戸山口組や、そこから分派した絆會と抗争を繰り返してきた。2020年には特定抗争指定暴力団に指定され、その構図は現在も変わらない。その中で湊興業は神戸で唯一、名古屋市に本部を置く指定暴力団「弘道会」の直系団体であり続けてきた。弘道会は日本最大の勢力を誇る山口組の司忍（篠田建市）6代目組長が設立し、高山清司若頭が総裁を務める2人の出身母体で、余嶋組長はその直参でもあった。弘道会が山口組に入る前から続く関係だ。
「もはやラーメン屋が本業とも言える状態だった」
ただ、警察幹部や暴力団関係者らは、今回の殺人が抗争の一環であるという見方には否定的だ。
「抗争自体はほぼ結論が出ている。山口組側によるここ数年の攻勢で、神戸山口組はボロボロ。中核だった二次団体・山健組が離脱してからほとんど壊滅寸前だ。一連の事件でも、相手を殺害にまで追いやってきたのは全て山口組側。今回の事件が神戸山口側による『返し（仕返し）』とは思えない」（警察関係者）
事件の背景は、全く別のところにあると話すのは元山口組関係者だ。
「ラーメン店の経営は暴力団にとっても人気のシノギ。とはいえ余嶋組長は自分でも店に立ち、自宅も店の上階にあった。もはやそっちが本業とも言える状態だった。抗争の中でそんなイチ組長を狙う理由はなく、むしろラーメン店主になった経緯にこそ事件の理由があるのでは」
この関係者によると、ラーメン店を開業する前から湊興業は上納金の支払いもままならいほど「金欠」だったという。
「ずいぶん昔から湊興業が弘道会の会費を滞納しているという話はあった。組事務所を開いたときに貸し付けられた3000万円の返済も滞っていて、組長本人はヤクザとして生きていく気持ちがなかったのではないかとも。2020年に逮捕された事件では、受け取ったのも10万円。それもラーメン屋の調理器具を買うのに使ったと聞いている」
だが、辞めたいと言って「はい、そうですか」とはならないのがヤクザの世界でもある。この関係者が推測するのが、今回の事件が「落とし前」や「個別のトラブル」だった可能性だ。
「拳銃を使った殺しは重大だ。警察も本腰を入れて捜査をするし、実行役は捕まれば無期懲役もあり得る。組織の上にまで捜査の手は延びるだろうし、そんなリスクを背負ってまで狙うほどの標的でもない。犯人は金銭トラブルなどを抱えた、もっと短絡的な相手だったのではないか」
「20代くらいで全身黒ずくめの男が店に入って…」
実はこの店ではこれまでも、店の前に黒塗りの車が一日中停まっていたり、夜中に店に車が突っ込んだりすることがしばしばあったという。
「どう考えても警告や脅しの意味があると受け取れる。そんな嫌がらせの原因は、大抵の場合はカネだろう」
事件直前、現場では1人の男が店に入っていく様子が目撃されていたという。
「近くにいた人によると、店員の女性が戻ってくる前の午前10時半すぎ、20代くらいで全身黒ずくめの男が店に入って余嶋組長と話をしていました。黒の上下に黒の帽子までかぶり、開店前の店に入ったので不審に思っていたそうです」（前出の記者）
この男は5分ほどで店を後にし、防犯カメラにもその姿が映っていたという。一介のラーメン店主になりきれなかった男の最期を、100人態勢で捜査に当たっている警察は解明できるだろうか。
（稲本 千晴／Webオリジナル（特集班））