元中日投手の杉下茂さんが１２日、都内の病院で間質性肺炎のため亡くなくなっていたことが分かった。中日球団が１６日、発表した。９７歳だった。通夜、葬儀は家族葬で執り行われた。遺族によると、１２日午前まで普段通りの生活をしてたが、午後になって体調に異常を訴え、病院へ搬送され、午後１０時１８分になくなったという。
日本のプロ野球界に「フォークボール」の礎を築いた大投手が息を引き取った。
当時としては大柄だった１８２センチの身体を躍動させ、落差の激しい変化球を投げ込んだ。「打撃の神様」巨人・川上哲治や、初代「ミスター・タイガース」阪神・藤村富美男ら名選手と対峙（たいじ）。フォークボールを代名詞にして一時代を築き上げた。
日本人メジャーリーガー“第１号”になっていたかもしれないほどの逸材だった。１９５１年の２月。３Ａサンフランシスコ・シールズのキャンプに参加。当時は「どこに行くか分からない」と自ら封印していたフォークをメジャー候補生相手に投げ込んだ。屈強な打者たちのバットはおもしろいように空を切り、シールズの監督から「メジャーへ来ないか」と誘いを受けた。しかし家庭の事情などもありメジャー行きは辞退。米国で自信をつけた杉下さんは帰国後、２８勝（１３敗）を挙げて最多勝を獲得。５４年には再び３２勝を挙げて２リーグ制後初めてとなる投手５冠を達成し、中日を初のリーグ優勝、日本一へと導いた。投手としての名誉でもある沢村賞は最多タイの３度受賞。プロ野球の歴史でたった４人だけの勲章だ。
プロ最終年は大映へ移籍し、１１年間の現役生活を終えた。その後、中日や阪神で監督を務め巨人、西武などでも投手コーチを歴任した。９０歳を超えてもなお野球への情熱は冷めることなく、中日の沖縄・北谷（ちゃたん）キャンプで臨時コーチとしてブルペンに陣取る様は２月の風物詩。ひ孫のような年齢の後輩にアドバイスを送りつつ「まだまだアイツのフォークはションベンだよ」と破顔していた。２０１９年のキャンプにも１か月間帯同し、背筋をピンと伸ばして投手陣を見守っていたが、翌２０年は姿を見せなかった。
◆杉下 茂（すぎした・しげる）１９２５年９月１７日、東京・神田（現千代田区）生まれ。帝京商、明大専門部（３年）を経て４９年中日に入団。５１年に２８勝を挙げ最多勝と沢村賞を獲得。５４年には再び３２勝を挙げ最多勝、防御率、沢村賞など投手部門のタイトルを総なめした。中日をリーグ優勝、日本一に導きＭＶＰに輝いた。５５年５月１０日の国鉄（現ヤクルト）戦ではノーヒットノーランを記録した。５９年から２年間、監督を務めた後、６１年に大毎（現ロッテ）へ移籍して現役復帰。現役引退後も阪神、中日で監督、巨人、西武で投手コーチも務めた。８５年に殿堂入り。実働１１年で５２５試合に登板、２１５勝１２３敗、防御率２・２３。最多勝２回。最優秀防御率１回。最多奪三振１回。最高勝率１回。沢村賞３回。ＭＶＰ１回。ベストナイン１回。