【ワシントン＝中根圭一】国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に３月から長期滞在していた宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の大西卓哉さん（４９）ら日米露の宇宙飛行士４人は８日午後６時１５分（日本時間９日午前７時１５分）、米スペースＸの宇宙船クルードラゴンに搭乗して地球への帰還を始めた。クルードラゴンは９日午前（同１０日未明）、米カリフォルニア州沖に着水する予定だ。
大西さんのＩＳＳ滞在は２回目。４月に日本人３人目となる船長に就任したほか、宇宙空間での人体の免疫の働きを調べる医学・科学実験などに取り組んだ。今月２日からは、ＩＳＳに到着したＪＡＸＡの油井亀美也さん（５５）と同時滞在していた。
大西さんは日本時間４日にＩＳＳから臨んだ記者会見で「ＩＳＳは私が宇宙飛行士として青春の全てをかけた場所で、とても特別な存在」と話していた。
大西さんは当初、６日（同７日）にＩＳＳを離れる予定だったが、着水地点で強風が予想されたため、延期していた。