沖縄県名護市辺野古沖で3月、船2隻が転覆し同志社国際高（京都府）2年の武石知華（ともか）さん（17）ら2人が死亡した事故で、負傷者が搬送された病院から那覇市内のホテルまで同校の生徒を乗せたジャンボタクシーの40代男性運転手が産経新聞の取材に応じ、当時の様子を語った。男性がメディアの取材に証言するのは初めて。生徒は「海水を死ぬほど飲んだ」などと事故の恐怖を話していたという。
事故は3月16日午前10時10分ごろ、辺野古沖で発生。米軍普天間飛行場の辺野古移設に反対する抗議船「不屈」が転覆し、約2分後に「平和丸」も転覆した。平和丸に乗っていた知華さんと不屈の金井創（はじめ）船長（71）が死亡し、高校生と乗組員計14人が重軽傷を負った。
タクシー運転手が名護市内の病院で、負傷した生徒を乗せたのは事故から約7時間後の午後5時過ぎだった。乗車定員10人のジャンボタクシー2台に男女が分かれて分乗。「スリッパを履き、大きなタオルで顔を隠した男子生徒7、8人が乗り込んだ。事故のことは知らなかったので、何だろうと思った」と振り返る。
目的地は50キロ以上離れた那覇市内のホテル。車を走らせると、車内で生徒らは「ライフジャケットが引っかからなくてよかった」「今まででいちばん大きな声を上げた」「手を骨折した」「死なないでよかった」などと話していたという。
運転手が「海難事故でもあったんですか」と尋ねると、生徒らは押し黙り、車内は静まり返った。余計なことを聞いてしまったと思い、「すみません」と謝罪した。
カーラジオをつけると辺野古沖事故のニュースが流れた。運転手はとっさにラジオを消した。
沖縄自動車道の中城（なかぐすく）パーキングエリア（中城村）に立ち寄るよう指示され、駐車場にとめると、同校の教員とみられる若い女性が助手席に乗り込んできた。ホテルに向かうまで、女性は生徒から事故の状況や負傷程度を聞き取っていた。
運転手は「聞き耳を立てていたわけではないが、生徒らが事故の被害者であることに気付いてから何も聞けなかった」と生徒らの心情をおもんぱかった。（大竹直樹）