日本の大型主力ロケット「Ｈ３」９号機（全長約５７メートル）が１１日午前４時２３分頃、鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げられた。ロケットは予定の軌道に投入され、搭載した内閣府の測位衛星「みちびき７号機」を正常に分離した。Ｈ３の打ち上げ成功は今年６月から２回連続となり、昨年１２月の失敗からの本格復帰を果たした。
宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）によると、Ｈ３は予定の時刻通りに打ち上げられ、第１段、第２段エンジンを順次着火させながら上昇した。目標の高度約４０３キロ・メートル付近に到達すると、衛星を正常に分離した。今回の打ち上げで、Ｈ３の成功率は９機中７機の７７・８％になった。
Ｈ３は昨年１２月の打ち上げに失敗し、搭載した「みちびき５号機」を喪失した。以来、日本は衛星などを自力で宇宙に送る手段を失う深刻な事態に陥った。
その後の調査で、衛星を載せる台座の接着部に剥離（はくり）が生じ、強度不足で台座が破損したことが判明。原因検証を経た今年６月の打ち上げに成功した。ただ当時は、補助ロケットブースターを使わず、主エンジン３基だけで飛ぶ「３０（さんぜろ）形態」と呼ばれる機体で、初飛行の試験機という位置づけだった。
今回はブースター２本、主エンジン２基の「２２形態」と呼ばれる標準タイプで、昨年１２月に失敗した機体と同タイプだ。試験機ではない２２形態による今回の成功で、政府の衛星などを優先的に打ち上げる国の「基幹ロケット」として、Ｈ３が本格復帰した形となる。
一方、みちびき７号機は米国が運用する全地球測位システム（ＧＰＳ）の日本版で、現在５基が稼働している。
政府は、米国など他国の測位衛星に依存せず、日本単独で正確な位置情報を提供できる７基体制の完成を目指している。ただ昨年１２月の打ち上げ失敗を受け、当初は今年度中を目指していた完成は、早くても３１年度になる見通しだ。