今年で50期を迎えた将棋の新人王戦。節目の年に優勝を果たしたのは高野智史四段（26）。3度目の優勝を目指した増田康宏六段との決勝三番勝負を2－1で制し、初の新人王となった。
新人王戦は26歳以下かつ六段以下の若手棋士が参加する（女流棋士、奨励会三段、アマチュア棋士にも出場枠がある）棋戦で、「一流棋士への登竜門」とも言われる。
優勝した高野は以下のように語った。
「私と同学年の棋士には、斎藤慎太郎七段や高見泰地七段のタイトル経験者がいます。また八代弥七段と三枚堂達也七段にも棋戦優勝の実績があります。彼らと比べて棋士デビューが遅れたので『追いつきたい』という意識はありましたが、先日の加古川青流戦で池永天志四段が優勝し、同い年の後輩が優勝を果たしたということには刺激を受けました。準決勝まで進んだあたりで、『今期こそは優勝』と強く意識したように思います」
高野の師匠は、つい先日に初タイトルを獲得したばかりの木村一基王位だ。木村も第33期新人王戦で優勝経験がある。師弟での新人王制覇は史上7組目（過去の例は若松政和―井上慶太、森信雄―山崎隆之・糸谷哲郎、中村修―阿部光瑠、井上慶太―菅井竜也、森下卓―増田康宏）の快挙だ。
師弟そろっての慶事については、思わず顔をほころばせた。
「第1局を負けた後に師匠から連絡を受けました。『（番勝負は）一つ勝てば違うから』と。当時は師匠がタイトルを取って間もなくだったこともあり、言葉の重みが違いますよね。実際に第2局で追いついて、タイになったというだけでなく、流れがこちらに来たという感じもありました。

実は師匠がタイトルを取ってから、まだ直接はお会いしていないんですよ。もちろんお祝いの連絡は入れてますが、面と向かった時に何と言えばいいのかなと。ですから、こちらの優勝を伝えられることがうれしいですね。実際に会ったらですか？ まず私が『おめでとうございます』と言いますが、対してどのような言葉が返ってくるか楽しみですね」
若き英俊が、輝かしい歴史を持つ「新人王」にその名を連ねた瞬間だった。
では、過去の新人王がその後、どのような活躍をみせたのかを追っていきたい。
新人王戦で優勝した棋士は総勢37名。森安秀光九段、森内俊之九段、藤井猛九段の3名が3度の優勝を果たしており、準優勝に終わった増田もその仲間入りを目指して番勝負を戦っていた。また2回優勝したのは石田和雄九段、青野照市九段、小野修一八段、丸山忠久九段、山崎隆之八段、佐藤天彦九段の6名である。
そして、新人王戦優勝とタイトル獲得経験の双方がある棋士は森安秀光九段、田中寅彦九段、中村修九段、塚田泰明九段、森内俊之九段、羽生善治九段、丸山忠久九段、藤井猛九段、三浦弘行九段、木村一基王位、渡辺明三冠、糸谷哲郎八段、佐藤天彦九段、広瀬章人竜王、永瀬拓矢二冠、菅井竜也七段の16名だ（新人王戦優勝順）。
タイトル経験者の数は先日の木村新王位で44名となったが、そのうちの15名ほどは新人王戦がない時代に獲得した、あるいは第1期の時点で参加資格がなかった棋士なので、実質、タイトル経験者の半数ほどが新人王戦で優勝している。そして永世称号保持者で新人王戦優勝経験があるのは森内九段、羽生九段、渡辺三冠の3名である。

ちなみに将棋大賞の新人賞受賞経験者は、第1回受賞の森安秀九段から前年度受賞の大橋貴洸六段までを含めて46名いるが、こちらは一度受賞すると受賞資格がなくなる。そして、タイトル経験のある新人賞受賞者はこれまでに23名いる。
また、新人王戦を優勝した年度の新人賞を受賞した棋士は森安秀九段（1973年）、丸山九段（94年）、山崎隆之八段（2000年）、松尾歩八段（01年）、田村康介七段（03年）、糸谷八段（06年）、村山慈明七段（07年）、佐藤天九段（08年）、永瀬二冠（12年）の9名である。
まず、第1期新人王戦が行われた時代がどのようなものだったかを見ていこう。第1期の決勝三番勝負は山口英夫五段と橋本三治五段（段位はいずれも当時）の対戦となり、2－0で山口が初優勝を果たした。
第1期の決勝三番勝負が行われたのは1970年の7～8月だが、当時の棋界状況を見ると、大山康晴十五世名人が全タイトル（名人、十段、王将、王位、棋聖）を保持する五冠王であり、まさに敵なし状態に見えた。だが直後に中原誠十六世名人が十段と棋聖を大山から奪取し、大山時代から中原時代へと移り変わろうとする時でもあった。
またこの数ヵ月後に丸山忠久、羽生善治、藤井猛、森内俊之（誕生日順）というのちに新人王となり、棋界をリードしていく棋士が相次いで生を受けたのは偶然とはいえ興味深い。

新人王となった後にタイトルを獲得した初めての棋士が森安秀九段である。83年の第42期棋聖戦で中原に挑戦し、2連敗後の3連勝で初タイトルを獲得した。
新人王戦では第4、6、8期に優勝しており、第2、7、9期では準優勝している。参加制限のある新人棋戦で決勝三番勝負に6度進出したというのは不滅の記録だろう。また72年の第16回古豪新鋭戦では決勝で兄の森安正幸七段を破り、棋戦初優勝を果たした。兄弟で棋戦の決勝が戦われた例は極めて珍しく、他には90年の第3期竜王戦6組ランキング戦決勝が畠山成幸八段、鎮八段の兄弟で戦われたくらいだ（成幸八段の勝ち）。畠山兄弟の師匠が森安正七段というのも巡り合わせとしては出来すぎている。
平成の将棋界をリードしたのが羽生善治九段をはじめとするいわゆる「羽生世代」であることは論をまたないが、その羽生世代同士が初めて番勝負の舞台で争ったのが、88年の第19期新人王戦決勝三番勝負である。羽生五段対森内四段（段位はいずれも当時）という組み合わせであった。これ以前に全棋士参加棋戦である天王戦に優勝していた羽生はもとより、森内も前年の新人王であったため、屈指の好カードだった。高校生同士の対戦ながら「棋界最強者決定戦」とまでいわれたほどである。
この勝負は2－0で羽生が制した。さらに新人王戦に加えて天王戦とNHK杯戦でも優勝した羽生は88年度の最優秀棋士賞を受賞する。タイトルなしの最優秀棋士賞は当時の羽生以外に例がない。

また羽生新人王誕生の半年前に行われた第7回早指し新鋭戦、半年後に行われた第8回早指し新鋭戦ではいずれも決勝で森内が羽生を下している。2002年に終了した早指し新鋭戦は、羽生の棋歴の中では数少ない優勝経験のない棋戦となった。羽生対森内の黄金カードが平成を彩ることは、昭和の末期から約束されていたといえよう。
新人王戦決勝三番勝負で再び羽生世代同士の決戦が実現したのは93年、第24期の佐藤康光七段対森内六段（段位はいずれも当時）だ。この時の両者は、竜王戦挑戦者決定戦三番勝負でもぶつかっていた。当時、新人王戦決勝の予想を問われた島朗九段は「先立って行われる竜王戦挑決で負けたほうが、おそらく新人王になるでしょう」と答えている。はたして新人王戦は森内が制し、竜王戦の挑戦権は佐藤が得た。佐藤は七番勝負でも羽生を破り、自身初のタイトルを獲得している。
これ以降、しばらく羽生世代の棋士が新人王戦を制することが続いたが、その中で異彩を放つのは第27、28、30期で優勝した藤井猛九段だろう。第30期で藤井が優勝した時の肩書は「竜王」である。時のタイトル保持者が新人王戦を指した例は過去にもあったが、タイトル保持者が新人王となったのはこの時の藤井が初である。
当時の状況をみると第30期新人王戦の開幕戦が行われたのが98年の11月9日で、藤井が竜王を獲得したのが11月19日、八段昇段が99年の10月1日、そして藤井が3度目の新人王となったのが99年の10月18日である。八段の新人王というのも史上空前であり、あるいは絶後（現行の規定で完全に不可能というわけではないが）かもしれない。

そして、藤井以来のタイトル保持者新人王となったのが第36期の渡辺明である。第36期の開幕戦が2004年の10月26日で、渡辺竜王の誕生が04年の12月28日。新人王に優勝したのが05年の10月14日であった。ちなみに当時の昇段規定では、新人王優勝の時点で渡辺はまだ段位としては七段だった（八段昇段は05年11月17日、さらに同年の11月30日に九段昇段。21歳7ヵ月は史上最年少の九段となる）。
渡辺にとって新人王戦は相性の悪かった棋戦で、第32期から計5期参加しているが、そのうち3回が初戦負けである。だが、竜王として参加した第36期では簡単に負けられない。優勝直後に「今回のトーナメントはプレッシャーを感じていたので責任を果たせて肩の荷が降りました」と自身のブログで振り返っている。
昨年の新人王戦では、藤井聡太七段が奨励会員だった出口若武三段（現四段）を破り優勝した。16歳2ヶ月での優勝は、史上最年少新人王となる。トーナメントを勝ち進む最中に四段から七段まで昇段した藤井は、現役最年少の棋士でありながら今期以降の新人王戦への参加資格を失ったというのも、藤井が他棋戦を含めて勝ちまくったゆえに生じた珍事であろう。現役最年少棋士が新人王戦を「卒業」したのは史上初のことだった。
（相崎 修司）