27日午後11時55分ごろ、愛媛県今治市沖の来島（くるしま）海峡で、プリンス海運（神戸市）が運航する大型貨物船「白虎（びゃっこ）」（1万1454トン）と、マーシャル諸島船籍のケミカル船「ウルサン パイオニア」（2696トン）が衝突した。白虎は転覆して約2時間50分後に沈没。乗組員12人のうち船長ら3人が行方不明で、今治海上保安部（今治市）が捜索している。来島海峡は潮流に応じて航路が変わる特殊な海域で、現場は航路が交差する地点。同保安部は針路変更の際に両船が衝突した可能性もあるとみて、業務上過失往来危険などの疑いで調べている。
同保安部によると、行方不明となっているのは、船長の佐藤保さん（66）＝山形県鶴岡市▽1等機関士の小川有樹さん（27）＝北海道北斗市▽2等機関士の上畠（かみはた）隆寛さん（22）＝鹿児島県枕崎市。他の乗組員9人は救助されたが、うち2人は鎖骨骨折などの重軽傷を負った。
ケミカル船の乗組員13人（韓国籍8人、ミャンマー国籍5人）は全員無事だった。
同保安部によると、白虎は27日午後4時半ごろ、自動車部品を積んで神戸港を出て、28日午前5時半に福岡県・苅田港に入港予定だった。ケミカル船は25日に中国を出港し、大阪港に向かっていた。
来島海峡では潮流の向きで約6時間ごとに右側通行と左側通行が入れ替わる仕組みで、事故当時は左側通行。現場は海峡の西端に位置し、通常の右側通行になる境目で航路が交差する状況だった。
ケミカル船は船首部分の甲板が曲がり、マストも折れるなど大きく損傷。現場で白虎の左舷と衝突したという船舶無線が流れていたとの情報もあり、同保安部が乗組員らに事情を聴いている。
プリンス海運などによると、白虎は全長約170メートル、全幅26メートル。車両を自走させて積み、そのまま運搬する「RORO船」と呼ばれ、内部はデッキが数層重なった構造になっている。日産自動車九州（福岡県苅田町）の工場向けの部品を運んでおり、同社は「現時点で生産への影響はない」としている。
運輸安全委員会は28日、船舶事故調査官3人を現地に派遣した。
乗組員の関係者からは無事を願う声が聞かれた。上畠さんの母校、鹿児島水産高校（枕崎市）の上園正彦教頭（52）は「野球部で頑張っていたと聞く。救助されるよう信じたい」と話し、小中学校で同級だった女性は「クラスでいつも中心にいた明るい人。無事を祈っている」と語った。【山中宏之、松倉展人、吉川雄策、白川徹】