「柿くへば鐘が鳴るなり法隆寺」（正岡子規）の句や柿の葉寿司（ずし）――。奈良県は柿の名産地で、年間の収穫量は約3万トンと和歌山県に次ぐ全国第2位を誇る。県内最大の産地、五條市の山あいにあるのが県果樹・薬草研究センターの柿博物館だ。多彩な品種、体への効用、加工品の紹介など柿に特化したユニークな施設を訪ねてみた。
同館の外観は巨大な柿の実のオブジェ。直径14・8メートル、高さ8メートル。山の緑の中で、オレンジ色がひときわ目立つ。1994年、柿の品種改良などを研究する同センターの前身施設と共にオープンした。
国内の品種は約1000。県内では主に甘柿の富有（ふゆう）、渋柿の刀根早生（とねわせ）と平核無（ひらたねなし）を栽培している。実の渋み成分、タンニンが水に溶けずに舌で感じないのが甘柿で、逆に水に溶け出すのが渋柿。一般に甘柿の方が硬めの食感で糖度も高い。一方、渋柿も出荷の際に炭酸ガス処理でタンニンを溶けにくくすることで生食できる。
同センターでは農園で国内外の200品種を栽培。同館では主な品種を模型で紹介し、秋の収穫期には採れたての実も並べる。同センターの今川順一所長は「11月には最大120種類になります」。中には黒色の「黒柿」や実に突起のある「いぼ柿」、1・5センチ程度と小さい「豆柿」などユニークなものもある。
体にも良い。今川所長は「甘柿のビタミンCの含有量はミカンやイチゴ、キウイフルーツより多い」と解説。館内では、おいしい柿の見分け方や栽培方法を紹介する映像も上映している。
加工品は干し柿をはじめワイン、せんべい、ようかん、漬物、ビネガーなど豊富だ。柿の葉で作った茶には、緑茶の20倍のビタミンCが含まれるという。また、実から抽出した柿渋（タンニンの液）は古くから塗料や染料、防腐剤などとして使われてきた。館内でも深みのある茶色が美しい絵画作品、繊維を強くする効果を利用した漁業用の網も紹介している。
今川所長は「柿の意外な魅力を知ってもらえれば」と話している。【大森顕浩】