北海道深川市を見渡せる高台に、SNSなどで認知度が進むオブジェがある。アニメ映画「となりのトトロ」でなじみが深い「ねこバス」を模した廃バス。脇には時刻表がついたバス停もあり、多くの観光客やライダーが訪れる新名所に育った。
市内の市民グループ「戸外炉（ととろ）」（斉藤英樹代表）が設置した。1998年に発足し、町おこしの一環として、高台の眼下に北斗七星が広がるイメージで、街の中に街灯を設置した。
ただ、夜景スポットとしてなかなか浸透しない。そこで目をつけたのが、近くの農家が休憩小屋として利用していた廃バス。グループ名にあやかって「ねこバス」の色に塗って高台に移設し、「戸外炉峠」と名付けた。
2000年には道が、この高台を「戸外炉峠駐車公園」として整備。眼下の暗闇に浮かび上がる星座は、北斗七星だけでなく、カシオペア座も加わり、街のライトアップを楽しめる観光地に化けた。
グループのメンバー、増永潤一さん（60）は「お金をほとんどかけないで造ったものが町で有名な観光地となったのが誇り。トトロ峠といえばあの場所と認知されていることがうれしい」と話す。【貝塚太一】