長野県軽井沢町で2016年1月、大学生ら15人が死亡、26人が重軽傷を負ったスキーツアーバス事故で、業務上過失致死傷罪に問われたバス運行会社「イーエスピー」（東京都羽村市）社長の高橋美作被告（60）と運行管理者だった元社員の荒井強被告（53）は21日、長野地裁（大野洋裁判長）で開かれた初公判で起訴内容を否認した。弁護人は「事故は予見できなかった」と無罪を主張した。
高橋被告は冒頭の起訴内容の認否で「遺族の皆様に心よりおわび申し上げます」と法廷にいた遺族に向かって深く頭を下げた一方、「（荒井被告に）任せきりにしていた。そのような（危険な）運転をするとは予想もできなかった」と起訴内容を否認した。荒井被告も「免許を持っていた以上、フットブレーキをかけずに事故を起こすとは思ってもいなかった」と述べた。
検察側は冒頭陳述などで、同社は事業を拡大する過程で運転手が不足し、必要な訓練を行わずに大型バスを運転させていたと指摘。荒井被告は運転手から事故約2週間前の採用時に「大型バスの運転に不安がある」と聞いていたのに、訓練などで運転技量の確認をしなかったとした。実際に運転手は事故前の運行で脱輪やギア操作の失敗があり、同乗のベテラン運転手が途中で交代したことがあったとも述べた。
また、高橋被告も荒井被告から「大型バスの運転経験が少ない」と報告を受けていたのに、技量を確認するよう指導や監督をせず、2人の過失の競合により事故を起こしたと主張した。
事故は16年1月15日未明、国道18号碓氷バイパスで発生。バスは下り坂で左カーブを曲がりきれずに右側の崖下に転落した。男性運転手（当時65歳）が的確に操作できず、バスは時速96キロに加速して制御不能になったとされる。
事故を受けて16年に改正された道路運送法は、貸し切りバス事業者への罰金を引き上げたほか、貸し切りバスの事業許可を5年ごとの更新制に改め、事業者の経営状況などを定期的にチェックするようにした。【皆川真仁、鈴木英世】
遺族ら「全く心のこもっていない謝罪」
初公判終了後、遺族らでつくる「1・15サクラソウの会」代表の田原義則さん（56）と大谷慶彦さん（56）が長野市内で記者会見した。田原さんは「被告から（事故の）予見可能性を否認する発言があった。遺族として憤りを感じ、受け入れがたい」と述べた。
田原さんは「息子と一緒に裁判に行く」との思いから、事故で犠牲になった次男で首都大東京（現東京都立大）2年の寛さん（当時19歳）のネクタイを締めて法廷に向かった。サクラソウの会を発足させる際に「事故の起こらない社会に少しでも変えると息子と約束した」といい、寛さんが「背中を押してくれている」と感じるという。
大谷さんは亡くなった東京農工大1年の陸人さん（当時19歳）の遺影をスーツにしのばせて公判に臨んだ。両被告を直接見たのは初めてだが、「責任を運転手に負わせ、（自身の）責任はないとしている。きちんと責任を取ってもらいたい」と語った。
両被告は公判で遺族に向かって深く頭を下げた。田原さんは「事故の重大性を見れば、謝って済む問題ではない。話は聞けたが、『責任はありません』という答えだった。全く心のこもっていない謝罪」。大谷さんも「受け入れられない。決まり文句でやっている」と強く批判した。田原さんは被告人質問に立つ意向を示し、「やってきたことが間違いじゃなかったという裁判にしたい」と語った。【鈴木英世、駒木智一】
識者「有罪立証には高い壁」指摘
運転手が事故で死亡し、バス運行会社社長らの起訴に至るまでには5年を要した。識者は有罪立証には高い壁があると指摘する。
「運転手の技量不足が原因だと検察が立証できるかが一番のポイント」。大塚裕史・神戸大名誉教授（刑事過失論）は話す。
検察側は、運転手は大型バス運転に約5年のブランクがあり、運転に不安を訴えていたとしている。これに対し高橋被告の弁護人は初公判で「用便などのため、先を急いだ可能性もある」と主張した。
大塚氏は「運転初心者ではなく、96キロでの運転は極めて異常。居眠りや病気など個人の原因があるかもしれない」とし、技量不足の立証には、運転手の山道での運転経験の乏しさなど詳細な証拠を示す必要があるとする。その上で「運転手の技量不足は会社の訓練不足が原因だと特定されれば、運行管理のずさんさが証明され、事故の予見可能性は認められる可能性がある」とした。
大規模事故では、会社幹部が起訴されても無罪となる例は珍しくない。2005年のJR福知山線脱線事故でもJR西日本の歴代3社長の無罪が確定した。ただ、甲南大法科大学院の渡辺修教授（刑事訴訟法）は「会社は運転手が少なく、社長は運転手の技能や経験、体調を自ら把握できた。運転状況の把握に努めれば、事故を回避する指導や指示もできた可能性がある。こうした事情を裏付けられれば立証は可能ではないか」とする。【皆川真仁】
軽井沢スキーツアーバス事故を巡る経過
＜2016年＞
1月15日 事故発生
2月19日 国土交通省が道路運送法に基づき、バス運行会社「イーエスピー」の貸し切りバス事業許可を取り消し
12月2日 貸し切りバス事業者の罰則を強化する改正道路運送法が成立
＜17年＞
6月27日 長野県警が高橋美作社長と荒井強元社員を業務上過失致死傷容疑で、死亡した運転手を自動車運転処罰法違反容疑で書類送検
7月5日 事業用自動車事故調査委員会が調査報告書を公表。運行会社の安全軽視を指摘
＜18年＞
1月22日 遺族会が高橋社長と荒井元社員の起訴を求める4万7421人分の署名を長野地検に提出
＜21年＞
1月21日 長野地検が高橋社長と荒井元社員を業務上過失致死傷罪で在宅起訴。運転手は不起訴
10月21日 長野地裁の初公判で高橋社長と荒井元社員が起訴内容を否認