昭和２０年の沖縄戦で激戦地となった沖縄県浦添市の「前田壕」付近で見つかった旧日本兵の認識票が、３２歳で戦死した山口県出身の船舶砲兵、西誠さんのものとみられることが判明し、２５日、同県に住む長女の元へ届けられた。関係者は「遺族への返還は奇跡的だ」と話している。
西さんの長女、井上初子さん（７８）＝山口県平生(ひらお)町＝は２５日、自宅の仏壇前で認識票が納められた白木の箱を受け取ると、「父がやっと帰ってきました」と涙ぐんだ。くしくも西さんの１０９回目の誕生日。帰りを待ち続け、平成元年に亡くなった母、美智恵さんの形見である着物を着た初子さんは「母も喜んでいると思います」と話し、じっと認識票を見つめた。
認識票は、旧日本兵が個人を識別するため身に着けていた真鍮(しんちゅう)製のプレート。今回届いたものは楕円(だえん)形で縦４・５センチ、横３・３センチ。船舶砲兵第２連隊を示す「船砲二」と第１監視隊の「一監」、兵隊番号の「六一」と刻まれていた。
沖縄で遺骨収集を続ける国吉勇さん（８３）が平成７年、前田壕付近で発掘。軍港だった広島・宇品を拠点とし、暁部隊と呼ばれた旧陸軍船舶司令部所属の船舶砲兵の認識票と判明したものの、氏名はなく、身元特定が難航していた。
昨夏、沖縄戦戦没者の遺骨収集に取り組み、認識票などを管理していた南埜(みなみの)安男さん（５７）が、船舶砲兵の慰霊祭を続ける広島経済大の岡本貞雄名誉教授（６９）に連絡。岡本名誉教授が調査したところ、遺族会の「船舶砲兵部隊慰霊碑を守る会」が記録した「船舶砲兵第二連隊霊璽簿(れいじぼ)」などから、第１監視隊で沖縄で戦死したのは西さんを含む４人と分かった。
さらに、防衛省の所蔵資料などと照合した結果、西さん以外は糸満市摩文仁(まぶに)や周辺で亡くなり、西さんだけが前田壕付近にいたとみられることも判明。岡本名誉教授は「西さんの認識票で間違いないだろう」との結論に達したという。
霊璽簿が預けられている広島護国神社や山口護国神社も協力。出身地が記載されていたことなどから、初子さんにたどり着いた。
初子さんの夫、正朗(ただあき)さん（７６）によると、西さんは昭和２０年５月、沖縄で戦死したことは分かっており、糸満市の「平和の礎」にも西さんの名が刻銘されている。しかし、戦後まもなく戻ってきた白木の箱には、遺骨ではなく「石ころが入っていた」という。
岡本名誉教授と南埜さんは「認識票は遺骨に準ずる尊いもの」と口をそろえる。また、船舶砲兵は多くが海上で戦死し、遺品があること自体が貴重であり、「船舶砲兵部隊慰霊碑を守る会」の吉田只五郎会長（７６）は「遺族への返還は奇跡的だ」と話す。
初子さんが最後に父と会ったのは１歳のとき。記憶はないが、美智恵さんからは昭和１９年１２月、４歳上の兄とともに３人で広島を訪れ、父に抱っこされたことや、優しい人だったことなどを聞いた。約１５年前には沖縄を訪れ、平和の礎にある刻銘を手でさすった。
認識票を仏壇にまつった初子さんは「やっと父に会えたような気がします」と静かに手を合わせた。（嶋田知加子）