カブトムシは昼間も活動できるのに、オオスズメバチの強さに手も足も出ないから、仕方なく落ち葉の下で休んでいる――。山口大理学部の小島渉講師（３７）（昆虫生態学）が、カブトムシは夜行性という常識を覆すこんな研究成果を発表し、昨年１１月、米国の生態学専門誌「Ｅｃｏｌｏｇｙ」に掲載された。（谷口善祐）
小島講師によると、昨年８月中旬の早朝、山口市徳地地区のクヌギ林でたまたま目撃した。１本のクヌギに集まって樹液を吸う約１０匹のカブトムシの様子を観察していると、突然、数匹のオオスズメバチが飛んできたという。
オオスズメバチは素早くカブトムシの脚にかみつくと、次々と木から投げ落としていった。体の大きさならカブトムシに軍配が上がるが、わずか５分で全て排除して餌場を占領。小島講師は「１匹も逃さない徹底ぶりに驚いた」という。
その後も２日間、早朝の１本のクヌギの餌場を観察すると、同様にオオスズメバチに追いやられるカブトムシが確認できた。中には、地上に落下した後も 執拗 （しつよう）に攻撃を受け、そのまま落ち葉の中に退散する姿があった。
樹液に集まる昆虫の顔ぶれは、昼間はチョウやハチ、カナブンなどが主。一方、夜間はカブトムシのほか、クワガタムシやガに入れ替わる。このことからカブトムシは夜行性と思われてきたが、小島講師はこの観察を通して疑問が湧いた。

「カブトムシはオオスズメバチに夜行性を強いられているのではないのか」
この仮説を裏付けるべく、今度はハチよけスプレーでオオスズメバチが近づけないようにすると、多くのカブトムシが正午まで樹液を吸うことが判明した。
これらの結果から、小島講師はカブトムシは本来、それほど強い夜行性を示すわけではなく、オオスズメバチからの攻撃を受けなければ昼間でも活動しうることを示していると分析。「夜行性は自己防衛のための選択肢の一つ」と話す。
小島講師は今後、徳地地区以外の場所や時期を変えて同様の観察をし、今回の研究成果との比較を行う予定。「カブトムシの夜行性を『強いられたもの』とする今回の結果が、普遍性があるのかどうかを突き止めたい」と意気込みを語る。