１８日午後５時４０分頃、大分市佐賀関で「家が燃えていて、火が見える」と近くの住民から１１９番があった。おおいた消防指令センターによると、住宅など２０棟以上が燃えており、同日午後１０時現在、消火活動が続いている。大分県警大分東署によると、少なくとも現場付近の住民１人と連絡が取れていないという。
現場は大分市中心部から東に約２５キロの住宅密集地。市は公民館に避難所を開設し、同１１時現在、約１８０人が身を寄せている。
自宅が燃えたという女性（７６）は「会社から帰ってすぐに、２階にいた息子から『火事だ』と言われ、着の身着のまま避難した。バチバチという音がとにかくすごかった」と話した。
気象庁によると、出火当時、大分県中部には強風注意報が発表されていた。