２０日午前２時２５分頃、山口県下関市豊浦町川棚の浄土真宗本願寺派「正琳寺（しょうりんじ）」で火災が起きているとの１１９番があった。火は約３時間後に消し止められたが、寺と、併設する木造２階建て家屋がともに全焼し、家屋部分から性別不明の５人の遺体が見つかった。家屋に住んでいたとみられる５人と連絡が取れておらず、県警が遺体の身元や出火原因を調べている。
県警によると、世帯主は岩崎恵弘（えこう）さん（８９）で、家屋には岩崎さんのほか、５０歳代男性、４０歳代女性、１０歳代の男性、１０歳未満の女児の計５人が住んでいたとみられる。寺と家屋は通路でつながっていたという。敷地内にはほかにも建物があり、焼損した。
下関市消防局によると、２０日午前２時２３分に、女性の声で「助けて」と１１９番があり、その後、周辺から通報が相次いだ。消防車１４台が出動して消火活動を実施。同日午前に２人、午後に３人の遺体が見つかった。県警は同日、現場で実況見分を始めた。
寺から約５００メートル先に住む男性（８６）は、檀家（だんか）として寺の法事に参加していたという。男性は「歴史のある寺で、檀家も約１８０戸と多い。（住人の）安否を心配している」と表情を曇らせた。近所の女性（７２）は、この家には小学生のきょうだいが住んでいたと話し、「いつもお母さんが小学校まで送り迎えしていた。早く見つかってほしい」と語った。
浄土真宗本願寺派本願寺山口別院（山口市）や山口県寺院沿革史によると、正琳寺は４００年以上の歴史がある。現場は下関市役所から北に約２０キロにある漁業が盛んな地域。周囲は民家が並び、近くには川棚温泉がある。
下関地方気象台は１８日から同県内全域で乾燥注意報を発表しており、出火当時も継続中だった。