「和光市」という駅は、ふだんその駅を利用する機会のない都民にとって、実にナゾに満ちた駅である。何しろ、東京メトロ有楽町線や副都心線、さらには東急東横線などに乗っていれば行き先として頻繁に登場する。駅名から察するに、きっと和光市という街のターミナルなのであろう。けれどこれが想像の限界だ。和光市という地名からどんな街なのかを思い浮かべることは難しいし、そもそもどこにあるのかも判然としない。
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副都心線、有楽町線で行き先によく現れる「和光市」。どんな駅なのだろうか。
しかも和光市を終点とする電車が盛んにやってくるものだから、心の奥底で「和光市ってどんな駅なのだろう」と疑問を膨らませつつ、日々の通勤をやり過ごすことになるのである。
そんなわけで、そろそろ疑問を解消せねばならぬ。新宿三丁目駅から「和光市行き」の副都心線の電車に乗り込んだ。新宿三丁目駅から池袋方面に向かう副都心線の電車は、日中13時台を例にとると1時間に14本走っている。そのうち実に6本までが和光市駅を終点としている。さらに加えて2本、和光市駅を超えて森林公園駅を目指す急行電車。つまり、新宿三丁目駅を出る電車の半分以上が和光市駅を目指す。比較的利用者の少ない昼間でもこれだから、実に行きやすい便利な終着駅・和光市である。

急行では21分、各駅停車では31分。地下を走り続けてようやく地上にひょこっと顔を出したところで和光市駅に着く。東京都からほんの少し埼玉県側の駅である。路線上は東京メトロ有楽町線・副都心線の終点の駅で、東武東上線では成増駅と朝霞駅に挟まれた途中駅。地下鉄から東武東上線に直通する電車は、この和光市駅から乗り入れてゆく。いっぽうで、「和光市行き」の電車はここで折り返して再び地下に潜る。駅としては東武と東京メトロの共同使用駅で、東武鉄道が管理している……と説明すれば正確だろうか。

そんな和光市駅の高架ホームから階段を降りて改札口を出ると、南北それぞれの出入口に通じる自由通路が出迎える。まずどちらに行くべきか少し迷ったが、南に向かう人の方が多いようなのできっと街の中心は“和光市駅南口”なのだろう。人の流れに乗ったまま、南口に出た。すると……なんとまあ、でっかい駅前広場である。地下には駐輪場があるようでそんな地下への入り口もあるし、バス乗り場にタクシー乗り場。目下駅ビルも工事中で、どうやらホテルまでできるらしい。

大きな和光市駅前広場を取り囲んでいるのは商業ビルで、もう“ありとあらゆる”チェーン店が揃っている。コンビニはもちろんのこと、ガストにロイヤルホスト、ドトールコーヒー、オリジン弁当、レンタルビデオのゲオもあった。少し歩けばイトーヨーカドーがあってそこにもたくさんチェーン飲食店が入っているし、チェーン系の居酒屋も軒を連ねる。さらに、駅前の通り沿いにはビジネスホテルチェーン・東横イン。他にもスーパーホテルまであった。ここまでありとあらゆるものが一揃いある駅前というのは、いささか驚いたし、東京近郊の駅を思い浮かべても意外と珍しいのではないか。人通りは平日の昼間でも絶えることはないし、意外と言っては失礼かもしれないが、賑やかな駅なのであった。

味のある個人経営の飲み屋さん、みたいなお店はあまり見当たらないようだが、それでも日々の暮らしを思えば充分すぎるし、池袋・新宿まで30分かからない利便性だってなかなかのもの。ビジネスホテルがあるので遠方からやってきたとて困ることはないし、終電で寝過ごしてやってきてしまっても大丈夫（タクシーを使ってもさほど懐が痛まない距離ではあるが）。「和光市駅」を勝手にナゾ扱いして日々疑問を膨らませていたことが、なんだか失礼に感じられるくらいに“すべてが揃った”街なのだ。和光市、侮ることなかれ。

では、なぜ地下鉄の終着駅にして東武東上線の途中駅が、これほど“揃った”駅になったのか。駅の周辺を歩き回らずとも、駅前のバス乗り場の案内板を見ればすぐに答えはみつかった。和光市駅周辺には、官民問わず大規模な施設が集まっているのだ。
その代表格が本田技研工業の和光ビルと理化学研究所、そして陸上自衛隊朝霞駐屯地。ほかにも司法研修所や税務大学校、などの公的機関もある。世界的な大企業と研究施設がある街なのだから、国内どころか海外からやってくる人もいることだろう。そりゃあ、ビジネスホテルがあるのも当たり前。
ちなみにこの理化学研究所は原子番号113の元素「ニホニウム」を発見したらしく、それに因んで駅前の通りの歩道に元素記号が書かれたプレートが埋め込まれている。和光市は世界に誇るべき発見があった街なのだ。いい意味で期待を裏切る和光市駅の旅である。

さて、ここまで来るとどうして和光市駅の周辺にこれだけの施設が集まっているのか、という疑問が湧いてくる。少しだけ和光市駅と街の歴史を辿ってみよう。

和光市駅が開業したのは1934年のこと。当時はもちろん地下鉄などなくて、東武東上線（当時は東上鉄道）の単独駅であった。和光市という自治体もなく新倉村と呼ばれていたので駅名も「にいくら駅」（開業から約5か月後に新倉駅に改称）だった。駅周辺は農村で、少し離れた川越街道沿いに旧宿場町の集落があった程度のところだったという。開業当初の利用者数は200人にも満たない程度だというから、今とは随分な違いである。
その後、1951年に周辺が大和町となったことで大和町駅に、1970年に和光市の市制が施行されたことで和光市駅に改称されている。地下鉄有楽町線がやってきて直通運転がはじまったのは1987年。2008年からは副都心線との直通運転も行われるようになった。
そして最大の疑問は周辺の大型施設群。こちらのもとを辿ると、一面畑が広がる農村地帯だった駅周辺の土地を1937年以降に帝国陸軍が買収したことがきっかけのようだ（それ以前にはゴルフ場もあったらしい）。そして1941年に陸軍予科士官学校が市ケ谷から移転し、あわせて軍需工場なども周辺にやってきた。そうして、“軍事都市”として発展の足がかりを掴んだのである。

戦争が終わると陸軍は解体されるが、広大な敷地は米軍が接収してキャンプ・ドレイクと呼ばれる第一騎兵師団が駐屯する基地へ。軍需工場跡地の一部にホンダの工場が開設され、キャンプ・ドレイクも日本返還後の1960年に朝霞駐屯地として生まれ変わる。さらに余剰となった基地跡地に団地群や理化学研究所などが相次いで開設されるに至り、高度経済成長期の人口急増と郊外の発展という時流にもみごとに乗っかって、大発展を成し遂げた。

駅ができたころはただの村だったところが、軍の街となって軍需産業が興り、戦後もその流れを維持しつつも都心との近さを背景に出来た官民の大型施設と団地群。自治体も村から町へ、そして市へ。町制施行時の大和町の由来は「大いなる和」、和光市の由来は大和町から1文字もらいつつ栄光の「光」と組み合わせたものだとか。なんだかキラキラ感もあって、これが和光市駅を“ナゾの駅”にしてしまっている理由なんじゃないかとも思うが、実際に東武東上線に加えて地下鉄まで乗り入れるようになったのだから、市名通りに栄光を掴んだと言ってもいいのかもしれない。

こうしたわけで、和光市駅はこれまで訪れてきた数々の終着駅とは一味違う駅であった――少し変わっていたのは、駅前の公衆トイレに「トイレ診断士の厠堂」という名前がつけられていることくらい。これはいわゆるネーミングライツで、トイレの改修や管理を無償で請け負った業者による命名権取得なのだとか。使ってみるとごく普通のトイレでした。

最後に、和光市駅から都心に戻るときに頭を悩ませる問題の答えを。和光市駅から都心方面に向かう電車は、東上線の電車も地下鉄直通電車もすべて池袋を通る（東上線は池袋が終点）。ならば池袋に行くときにはどの電車に乗れば一番早いのか。

東上線にせよ地下鉄にせよ各駅停車（普通）よりもとうぜん急行の方が早く、いずれも約14分。どちらに乗っても大して変わらない。ただし、地下鉄副都心線直通と有楽町線直通では停まるホームが違う。副都心線のホームは池袋駅の中でもだいぶ地上に遠い場所にあるので注意が必要だ。各駅停車にのるならば、東上線は後発の急行に追い抜かれることが多いが、地下鉄直通は池袋までに追い抜きはナシ。和光市を訪れる機会があったら、この辺りを勘案して帰りの電車を選んでみてはいかがだろうか。
写真＝鼠入昌史
（鼠入 昌史）