「ニッポンの和牛を世界へ」――。そんなコンセプトを掲げ、最高級の和牛ブランドを世界に広めているWAGYUMAFIA（ワギュウマフィア）をご存じだろうか。

世界中の名高いシェフから注目される和牛の輸出と、元サッカー選手のデビッド・ベッカムやシンガーソングライターのエド・シーランなど、世界中のセレブをファンに持つ高級レストランを運営する企業だ。世界最高峰と言われたレストラン「エル・ブジ」を手掛け、料理界の頂点を極めたと言われるアドリア兄弟の弟アルベルト・アドリアをはじめ、世界的に名高いシェフがWAGYUMAFIAとポップアップイベントを開いていて、海外でも話題になっている。

そのトータルプロデュースをしているのは、和牛の世界的なサプライヤーとして知られるWAGYUMAFIA代表取締役の浜田寿人。起業家の“ホリエモン”こと堀江貴文と共同で 2016 年に設立した。これまで世界85都市以上を巡り、神戸牛と尾崎牛のポップアップのワールドツアーを開催。世界の有名シェフとコラボしながら、高級レストランに神戸牛と尾崎牛を輸出することに成功している。

高級レストランは国内で 4 店舗を展開するほか、18 年には香港に旗艦店をオープン。今後は現在の香港に加えてマニラ（2020年）、バンコク（2021年）、ロンドン（2021年）などにも出店する計画だ。つまり、世界一の和牛を売る男が、浜田なのだ。

しかし、わずか3年という短期間で驚異的な成長を実現した背景には、浜田が経験した幾度もの挫折と失敗があった。苦難の末にたどり着いたWAGYUMAFIAのビジネスモデルについて聞いたインタビューを、前・中・後編の3 回にわたってお届けする。

まず前編ではWAGYUMAFIAの現状と、ソニー本社に最年少で入社後、映画会社を立ち上げるなど若くして起業家として活躍してきた浜田の“挫折”について聞いた。

積極的な出店を始めたWAGYUMAFIA
「いってらっしゃい！」

野太い声を発し、光り輝く牛肉を見せながら睨（にら）み付けるようなポーズで高級和牛を提供するのは、WAGYUMAFIA共同創立者である“和牛輸出王”浜田寿人と、起業家の“ホリエモン”こと堀江貴文。東京都・歌舞伎町で2019年10月にオープンした、新業態のスタンド式高級焼肉店YAKINIKUMAFIA（ヤキニクマフィア）の発表会で見せたパフォーマンスだ。

実はこの掛け声は、WAGYUMAFIAのレストランや、世界各国で開催しているイベントでもおなじみのものだ。外国人には「EAT-N-SHOUT！（イートゥンシャウト、いってらっしゃい）」という意味だと説明している。一種の語呂合わせのようなものだが、日本の和牛を世界に広めるための、エンターテインメントの一環でもある。

WAGYUMAFIAは16年に設立。宮崎県の尾崎宗春が育てる尾崎牛と、兵庫県の田中久工をはじめとする神戸牛のトップ生産者から直接仕入れた黒毛和牛を、海外のレストランに輸出する一方、自社でもレストランを展開する。店舗数はグループ全体で国内に6店舗（東京に4店舗）、海外に3店舗（香港）だ。

国内のレストランは多彩だ。会員制の最高級和牛レストランのほか、神戸牛のシャトーブリアンを使用したカツサンドを5万円で提供する店や、世界のシェフと和牛コラボをするポップアップレストラン、スタンディングの焼肉バーなどもある。香港の店舗は客席数が25席ながら年商6億円と好調。20年1月以降、ロンドン、ニューヨーク、マカオなど海外でも5店舗の出店を目指している。

一方、新業態として展開を始めたYAKINIKUMAFIAは、尾崎牛と神戸牛を税込で1人5500円から味わえる焼肉レストランだ。20年1月以降は会員登録がなくても利用できるようになった。客の半数はWAGYUMAFIAと同様にインバウンドを想定していて、21年までに国内20店舗と、海外は香港、マニラ、ロンドン、ニューヨークなど10店舗を立ち上げる。

香港では「ラーメン二郎」にインスパイアされた和牛100％ラーメン「WAGYUJIRO（ワギュジロー）」などを提供する「MASHI NO MASHI」も展開していて、20年1月には東京・六本木にもWAGYUJIRO専門店「MASHI NO MASHI TOKYO」がプレオープンした。1杯1万円、1日1時間営業のみというスタイルだ。

設立からわずか3年で急成長を続けるWAGYUMAFIAは、国内では堀江の事業というイメージが強いかもしれない。だが、実質的にトータルプロデュースと海外戦略を担当しているのは何を隠そう、この浜田だ。この時期に一気に店舗展開をする理由を、浜田は記者発表会でこう述べた。

「今年に入って海外のシェフから、和牛のみならず日本の食材に対して、熱い視線が向けられていると実感しています。2019年はラグビーワールドカップが開催され、2020年にはオリンピックが控えていることもあって、海外の視線が日本に向いているのは間違いないです。

僕らが和牛に注目しているのは、食こそが英語の次に取って代わることができる国際言語、非言語だと考えているからです。和牛をはじめとする日本の食材という最高のコミュニケーションツールを全世界に向けて発信していくチャンスだと思っています」

ソニー本社の最年少社員から起業
今でこそ“和牛輸出王”と呼ばれる浜田だが、もともとは若き起業家だった。

経済学者の父と、ピアニストの母との間に生まれ、3歳からマレーシアに1年間滞在。その後は日本に戻り、今度は10歳までオーストラリア（豪州）で4年間過ごした。高校生のときには単身でアメリカ（米国）に留学。そのまま現地の大学に進学し、当時普及し始めたばかりのインターネットと出会う。

「交換留学生としてアラバマ州の高校に奨学金をもらいながら通って、卒業後、1995年にアラバマ州立大学ハンツビル校に進学しました。ハンツビルはNASA（アメリカ航空宇宙局）の基地があるところで、当時としては珍しく光ファイバーが整備された街でした。そこでインターネットに初めて出会って、勉強もせずにインターネット漬けの生活を送っていました」

20歳で帰国すると、映画のメールマガジン「シネマカフェ」の発行を始める。このメールマガジンの読者だったソニーの社員に誘われ、プロフェッショナル採用枠で同社に入社する。いわゆる嘱託採用で、本社勤務では最年少の社員だった。

「またアメリカに戻るつもりでしたが、ソニーは大企業ですから、日本の企業も見ておいたほうがいいかなと思って入社しました。でも決定のプロセスが遅すぎてなじめませんでした。上司からは10年はこのポジションは安泰だと言われましたが、11年後に困るのは嫌だなと思い、1年で辞めました。結果的にはいい経験をしたと思っています」

浜田が堀江と出会ったのは、ソニーに在籍していた99年ころ。堀江が経営していたオン・ザ・エッヂと、サイバーエージェントが立ち上げたメールマガジン事業「メルマ！」の第1回メールマガジン大賞に「シネマカフェ」が選ばれた。この授賞式が堀江との初めての出会いで、まだいまほどは親しくなかったという。

2000年にはカフェグルーヴを設立。「シネマカフェ」のほか、ラグジュアリーな女性メディアと男性メディアも運営し、日本で初めて映画のWebサイト制作と映画館のモバイルオンラインチケットの販売を手掛けた。

業務はさらに映画の制作や配給、イベントのブランディング、デジタルマーケティングなどに広がり、一時はグループで100人以上の従業員を抱えるまでに成長。若手経営者として知られる存在になった。06年には会員制の高級フレンチレストランを会社と同じビルに開業する。

「レストランはコポンノープという名前でした。ノーポップコーンのアナグラムです。フランス映画の買い付けや配給をしていたので、フランス人から安く映画を買うために、監督が好きなシャンパンなどをそろえて、関係者と飲む場にしていました」

配給した映画が縁で尾崎牛と出会う
和牛の世界に入った端緒は08年。アメリカで公開され、食の安全や業界の裏側に切り込み話題となったフードドキュメンタリー映画『フード・インク』を買い付け、日本国内で公開した。このとき、映画を知った尾崎牛の生産者である尾崎宗春から、浜田に連絡が入ったことがきっかけだった。

尾崎牛とは、宮崎県で肥育から販売まで手掛ける「牛肉商尾崎」が、子牛から育てたブランド牛の名前だ。尾崎はアメリカで畜産を学び、自社の牧場で独自に配合した飼料によって最高級の肉牛を育てている。牛肉商の名前を冠したブランド和牛は、国内では尾崎牛だけだ。

連絡をもらって牛肉商尾崎を訪れた浜田は、初めて食べた最高級和牛に衝撃を受けた。

「尾崎牛を食べるまでは、和牛はフォアグラのように強制的に給餌して作っているのかと思っていました。尾崎さんと会って、『焼肉は食べますけど重くてお腹が痛くなります』と言ったら、『素人だね。本当にいい和牛は全然違う。それを知らないだけだからしようがない。今日は1キロあるから食べていけ』と言われました。

1キロも食べられないと思いましたが、尾崎さんが6時間かけて尾崎牛でいろいろな料理を作ってくれて、実は全部食べました。翌日の朝に起きてびっくりしたのは、全く胃がもたれていなかったことです。尾崎牛は脂の味がしっかりしているのにくどくなくて、しゃぶしゃぶにしても灰汁（あく）が出ません。だから毎日食べてもしつこさを感じないのです。

ちょうどこの時期に日本の文化を世界に伝える仕事がしたいと思っていました。それで、尾崎牛にほれ込んだことで、和牛を世界に広めていくことを決心しました」

浜田はまず、フレンチレストランのコポンノープで尾崎牛を扱い始める。11年には新会社VIVA JAPANを設立し、インターネットで販売する方法で和牛の輸出を開始した。さらに、別の企業と一緒にシンガポールで半年間限定のカフェを運営したことをきっかけに、カフェの閉店後、シンガポールに尾崎牛をメインで扱うカジュアルステーキハウスを開店した。ところが、これが思わぬ転落の始まりだった。

ステーキハウスは失敗、会社は民事再生へ
浜田は「シンガポールのステーキハウスは失敗だった」と振り返る。VIVA JAPANでアジアを中心に事業を展開しようとシンガポールに住み始めていたものの、わずか1年で閉店を余儀なくされたのだ。

「全く儲（もう）かりませんでした。尾崎牛を提供することくらいしかコンセプトが決まっていないまま、店舗は日本のレストランを少しカジュアルダウンしただけ。WAGYUMAFIAのように自分のクリエイティブやリソースを投入することもなく、スタッフに任せきりの店でした。いろいろな仕事をしすぎて集中できていなかったことと、シンガポールの人たちの特性を理解していなかったことも失敗の原因です」

さらに、シンガポールのステーキハウスが失敗した時期に、本体のカフェグルーヴの経営も傾いた。経営を多角化しすぎたこともあり、この少し前に受託の仕事が中心のブランディングやマーケティングの事業をスタッフに譲っていた。ところがこの譲った事業が、会社の利益の柱だったため、会社全体の業績が急速に悪化したのだ。

「受託の事業は利益も上がっていましたが、本心ではもうやりたくなかった。社会的に意義があることをやらないと、自分のモチベーションが続かなかったのです。それで事業を譲ると、右肩下がりで業績は急降下しました」

一方、VIVA JAPANの事業には、和牛の輸出と日本のプロダクトを輸出するという2つの柱があった。ニューヨークで2つのコンセプトを披露すると、話を聞いた外国人は圧倒的に和牛の話に食いついていた。浜田はアメリカから日本に帰る

飛行機の中で、「和牛一本に絞りたい」という気持ちが強くなっていた。

「当時、ジャパン・パッシングという言葉があって、中国が経済成長して、韓国も輸出が伸び、『もう日本はいらないよね』と言われ始めていました。海外の映画関係者からも『日本のステータスが落ちている』と言われて、世界に通用するメイド・イン・ジャパンを広めたいと思ったのです。

そのときに、和牛しかないと思いました。和牛の輸出は参入障壁が高く、誰でもできるわけではありません。さらに高付加価値の商品で、差別化ができて、メイド・イン・ジャパンであることが大事だと思いました。シンガポールで失敗したばかりでしたが、本気でやれば海外に日本をアピールできるアイテムは和牛以外にはないと考え、和牛一本でいくという決断をしました」

「こいつ、終わったな」 民事再生法の適用を申請
しかし、この決断は仲間には受け入れられなかった。帰国して役員会で話すと、全員に反対された。

「10年以上連れ添った、まるで女房のような役員がいましたが、彼が『こいつ、終わったな』という目をしていたのを覚えています。そこから資金繰りも厳しくなり、取引先への支払いや給料の支払いが遅延し、スタッフ全員が辞めていきました。結局、メディア事業もレストランもやめて、カフェグルーヴは銀行債権だけを残して2012年に民事再生法の適用を申請しました」

カフェグルーヴはその後、15年に破産手続き

に入り倒産する。民事再生法の適用を申請した12年当時、浜田は周囲からもう一つの会社であるVIVA JAPANも整理して、自己破産することも勧められたが、もう一度復活することを誓って、会社を残した。

「VIVA JAPANまでつぶしたら、出資してくれた人に対して本当に失礼だと思ってできませんでした。日本では転落していくときには厳しい視線を受けます。でも、その中でも敗者復活劇をやりたいと思ったのかもしれません」

このときから4年後の16年に、VIVA JAPANはWAGYUMAFIAインターナショナル株式会社に名前を変えることになる。しかし、まだ道筋は何も見えていなかった。（関連記事、中編に続く）

（フリーライター 田中圭太郎）