東日本大震災での行方不明者の遺骨などを家族や親族の元へ戻そうと、身元の特定に執念を燃やす警察官がいる。震災直後に創設された宮城県警の「身元不明・行方不明者捜査班」に所属する菅原信一検視官（６２）と京野祐也検視係長（３７）。わずかな手掛かりを頼りに地道な捜査によって身元を特定した女性の遺骨の一部を昨年１１月、親族へ引き渡した。１１日で震災から９年。２人は「最後の１人まで親族の元に返したい」と意気込む。（塔野岡剛）
■身寄りのない女性
震災時、県警鑑識課指導係として犠牲者のＤＮＡ採取に奔走した菅原さんが捜査班に配属されたのは、県警定年後の平成３０年。京野さんは昨年着任したばかりだ。昨年、２人が本格的な身元の特定に乗り出したのが、石巻市門脇町で犠牲になり、震災の約２カ月後にがれきの中から遺体で発見された近藤あさのさん＝当時（６５）＝だった。
近藤さんは１人暮らしで身寄りがなく、行方不明者届が出されていなかった。津波にのまれた後、火災に巻き込まれたとみられており、遺体の損傷も激しかった。当時は身元不明の遺体として、石巻市の霊園でだびに付されていた。
菅原さんは「年々、身元不明が減る中で、近藤さんのケースは捜査班でも懸念事項の一つだった」と振り返る。遺骨からＤＮＡは採取できていたが、身寄りのなかった近藤さんの親族を探し当てることはできず、ＤＮＡでの身元の特定は不可能だった。
■入れ歯に着目
身元特定の作業が難航する中、京野さんが着目したのが遺体に残された入れ歯の特徴だった。
これまでの捜査で、近藤さんは自宅近くの歯科医院「門脇歯科クリニック」で受診歴があった。昨年７月、京野さんは入れ歯を手にクリニックへ向かった。
歯科医師の古藤野寿広さん（５７）は近藤さんのカルテを保管していた。また、入れ歯の特徴から、歯科技工士の伊藤弘さん（８０）が製作したものと判明した。入れ歯には、伊藤さんが歯肉部分に施した独自の“溝”の痕跡がしっかりと残っていた。
京野さんは患者のリストをもとに、入れ歯の持ち主が近藤さんであることに矛盾がないと確認。遺骨の痕跡から足が不自由だったことも分かった。生前、近藤さんはつえを使って歩いていた。
地道な捜査が結実した瞬間だった。遺骨の一部は遠縁の親族に引き渡された。
■態勢は年々縮小
捜査班が震災の行方不明者の身元特定のため検視を行ってきた人数は９５００人を超える。これまで９９％以上の身元が判明し、残りは８人となった。しかし、一時は２２人が在籍した捜査班も態勢が年々縮小され、今ではＯＢを含めて４人となった。
菅原さんは「捜査班ではお寺から過去帳を入手し、祖先を江戸時代までさかのぼって調べたこともある」と振り返り、今後の活動について「年数がたち、震災前の情報を聞くことも難しくなっているが、最後の１人まで親族の元に遺骨を返したい」。京野さんも「時間の経過に伴い、被災前の状況も変わっている。あらゆる発想を使って捜査していくしかない」と力を込める。
最愛の家族の身元を特定することが捜査班の使命。執念の活動は続く。
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宮城県警は１０日、多くの人が帰りを待ち続ける家族や親族ら行方不明者の手掛かりを求め、津波で被災した沿岸部を捜索した。岩手、福島両県警は１１日に実施する。