志をもって新事業の準備を進め、いよいよ船出を迎えようとしていたその直前に、新型コロナウイルス感染が発覚し、ICU（集中治療室）に入室――そんな急転直下を経験した男性がいる。一般社団法人S.E.Aの中田仁之（ひとし）代表理事だ。同法人は、アスリートのセカンドキャリアを支援する「日本営業大学」の開学を控えていた。
生死の狭間をさまよった中田氏。無事に退院した時、強く抱いたのは「周囲への感謝」だった。そしてこうも言う。「自分はこの事業をやるために回復したのだと思います。覚悟が決まりました」。感染前後、中田氏と法人に何が起きていたのか。中田氏が2020年6月2日、J-CASTニュースのインタビューに応じた。
40度の発熱が続き、PCR検査で陽性
「何とかあと1週間、4月6日までもってくれと思っていました」。中田氏は40度の高熱が出た3月29日のことをそう振り返る。だが、自宅で数日間療養しても熱は下がらず、かかりつけ医に市民病院の紹介を受けた。4月2日、入院と同時にPCR検査を受けると、4月4日に陽性が判明した。ただ、中田氏自身は高熱で意識が混濁しており、この時点で陽性の事実を知らないままだった。
中田氏はコロナ禍でもとにかく東奔西走していた。「休める日がありませんでした」というように、走り回らざるを得なかったというほうが正しいかもしれない。S.E.Aは4月6日、「日本営業大学」の開学を予定していたからだ。同法人代表で同大の学長をつとめる中田氏はこの開学直前期、受講生や関係企業などとの調整に追われる毎日を過ごしていた。
日本営業大学は、スポーツ経験のある人を対象に、ビジネスの場で必要なコミュニケーションスキル、ITスキル、経済の仕組みなどを教育し、さらに企業や社会とつなぐ機関。現役選手でも引退後でも、プロでもアマチュアでも、アスリート歴があれば入学の対象となり、セカンドキャリアを支える。
単なる就職あっせんではなく、「その手前の協力が大事だと思っています。彼ら彼女らの考え方を変えてあげないと、会社に入ってもすぐに『サードキャリア』の問題に直面してしまいます」と話す中田氏。授業料は入学時でなく、就職後に支払ってもらうなど、職場に定着するまで支える。元アスリートにどうなってもらいたいのか。
出発点となったある若者との出会い
アスリートのセカンドキャリアを支える――中田氏がこうした事業を起こすきっかけとなった出来事がある。「4年半ほど前、ある若者との出会いが僕の出発点でした」。その男性Aさんは、高校時代に野球部で甲子園に出場し、スポーツ推薦を受けて鳴り物入りで名門大学へ。だが入学後、地方出身の無名選手にポジション争いで敗れてしまった。
その現実を受け入れることは、Aさんのプライドが許さなかった。必死で練習したが、体は耐えられなかった。肩と肘を壊し、野球ができなくなってしまったのだ。大学も辞めた。そしてアルバイトを転々としていたAさんに、中田氏は出会った。
ビジネスパーソンとして第2の人生を歩み始めたAさんに、中田氏は言われた。「僕みたいに社会に馴染めなくて困っている元アスリートはたくさんいます。中田さん、救ってあげてください」。これが日本営業大学の発想の原点となった。
中田氏自身、大学時代まで野球一筋、日本代表まで経験した元アスリート。ビジネスの世界では中小企業診断士の資格を持ち、数多の経営者を見てきた。「今後、アスリートのセカンドキャリアが日本の課題になってくるに違いない。力になりたい」。中田氏は自身の経験を生かしながら、日本営業大学の立ち上げに向けて動き出した。
「選手たちの受け皿になりたいんです。『困ったらあそこに行けば何とかなる。だから今は現役で頑張ろう』と思ってくれれば」と語る中田氏。それから約3年後の19年2月、日本営業大学を20年4月に開学することをリリースした。
10日間意識がない状態に
20年4月開学にこだわった最大の理由は、東京五輪にある。
そんな思いで準備を進めてきた日本営業大学だが、先述のとおり、中田氏の新型コロナウイルス陽性が判明。初期症状としてメディアで伝えられていた嗅覚異常、味覚異常、呼吸器症状などはなく、発熱だけが続いた。血中酸素濃度が低下し、4月6日にはICUに入室した。それから同月16日までの10日間、意識がない状態だった。
これまで、関係者との折衝のほとんどは中田氏が直接進めてきた。実際、大半の受講生、外部の講師、会員企業は、中田氏の人脈を中心に当たって募ったという。第1期受講生には、元プロ野球・北海道日本ハムファイターズで19年オフに引退した森山恵佑氏など8人。講師は1級ファイナンシャル・プランニング技能士、社会保険労務士、税理士、弁理士、マーケティング専門家など30人以上。会員企業は38社ある。
日本営業大学は「中田氏ありき」で様々な決定をしてきた。その中田氏が開学予定日に感染で不在。その間、同大はどう運営していたのか。まず入院した4月2日、中田氏が同大事務局員と検討し、開学日の延期を決定。その後は、事務局員のみで中田氏の穴を埋めようと奔走した。
休んでいる間に抱いた「周囲の皆様への感謝」
たとえば、入学予定の第1期受講生には1人ずつ、キャリアコンサルタントと事務局員の2人でZoomを使ったオンライン個別面談を実施。開校式が延期する中、どんなことを学んでいきたいか、今後どうなっていきたいか、適性検査にもとづく特性の確認、伸びしろなどを1時間ずつ話す。カリキュラムに沿って開学の前に授業を選択し、選択科目に応じたテキストの配布なども済ませた。外部の講師についても、オンライン授業に対応できるよう、ウェブ環境の整備と確認を1人1人進めた。会員企業にも開学延期とその間の見通しを説明している。
ある局員は「（中田氏がICUに入っていた）10日間は3か月くらいに感じた」という。一方、局員や講師の多くは中田氏とのつながりが強かっただけに、中田氏不在の間に横のつながりが増し、密なコミュニケーションを取るようになっていった。
こうした10日間を、中田氏は意識が戻った4月16日以降に知ることになる。
回復して退院したのは4月20日。徐々に仕事に復帰すると、ある思いを強く抱くようになったという。
「良い意味で『人生変わった』と思っています」
入院中は意識がない中で、一度自分につながれているチューブを噛みちぎったと後から知った。歯が折れ、体重も8キロ減少。体力も落ちたが、ウォーキングなどのトレーニングをはじめ、元に戻りつつある。
1か月の延期を経て、日本営業大学は5月に無事開学を果たした。「まずは私たちを信じて未来を預けに来てくれた1期生を送り出すことに全力を尽くします」という中田氏。本部を置く大阪校と東京校の2校から始まった日本営業大学だが、目標は大きい。
当座のメルクマールとしている東京五輪は、21年へと延期することが決まっている。「延期後の東京五輪の開催可否は10月に評価が下るとされています。もし仮に中止となった場合、ものすごい数の『アスリート難民』が出てくる可能性があります。それまでに、なんとか受け皿として形を作っておかないといけません。それが当面の課題です」と中田氏は言う。
最後に、「新型コロナウイルスの影響で人生が変わったと思うか」と聞くと、こんな答えが返ってきた。
（J-CASTニュース編集部 青木正典）
＜J-CASTニュースでは「新型コロナウイルスの影響で人生が変わった」という方々に話を伺い、個人の心の内にスポットライトを当てながら、今を生きる人の姿を見つめます。「働き方を変えた」「転職した」「事業や活動を始めた」「暮らしを変えた」など、転換期を迎えた経験をお持ちの方は、 ｈｔｔｐｓ：／／ｓｅｃｕｒｅ．ｊ－ｃａｓｔ．ｃｏｍ／ｆｏｒｍ／ｐｏｓｔ．ｈｔｍｌ までご連絡ください。＞