小惑星探査機「はやぶさ2」が、今年12月6日に地球へ帰ってくることが明らかになった。萩生田光一・文部科学相が14日の閣議後会見で発表した。はやぶさ2は地球上空で、探査した小惑星リュウグウの物質が入っているとみられるカプセルを分離し、オーストラリア南部の砂漠へ落とす。カプセルを地球へ届けた後、はやぶさ2の探査機本体は新たな天体へ向かう計画だ。
はやぶさ2は2014年12月に打ち上げられ、18年に地球と火星の間にある小惑星リュウグウへ到着した。当初の計画では3回リュウグウへ着陸し、試料を採取する予定だったが、リュウグウの表面全体が大きな岩で覆われ、簡単に着陸できないことから作戦変更を余儀なくされた。
しかし、3億キロ離れた機体を極めて精度よく運用する方法を構築し、19年2月に初めての着陸に成功。さらに、同4月には衝突装置を使ってリュウグウ表面に人工クレーターを作り、同7月にクレーター近くへの着陸も成功させた。着陸時の状況から、リュウグウの石などが採取できた可能性が高い。
先代はやぶさは姿勢制御のエンジンが壊れるなどしていたため、地球帰還時はカプセルと一緒に大気圏へ突入し、燃え尽きた。はやぶさ2は現在のところトラブルはなく、カプセルだけを地球へ帰し、別の天体探査へ再出発する方向で検討を進めている。【永山悦子】