日本でも今なお感染拡大が続く「新型コロナウイルス」。未曽有の危機の始まりは、中国湖北省武漢で発生した感染爆発だった。中国政府は1月23日、突如として武漢のロックダウンを発表。それを受け、日本政府は1月末以降、武漢に計5便のチャーター機を飛ばし、828名の湖北省在住邦人とその家族の帰国を実現させた。
史上初となる感染症に伴うチャーター機派遣。この前代未聞の救出劇を現地で指揮したのが、駐中国特命全権公使だった植野篤志氏（現・外務省国際協力局長）である。第1便から第4便までの運航を支援する「現地チーム（通称：Aチーム）」の責任者を務めた植野氏が今回、「文藝春秋」9月号に、15日間にわたる「武漢オペレーション」の全貌を綴った手記「 武漢『邦人救出』15日間全記録 」を寄せた。
「武漢に行くなら車を貸せない」
総勢8名の大使館員からなるAチームが編成されたのは、1月25日夕方のこと。最初に直面したハードルは「北京から武漢への移動手段」だった。
植野氏は手記で、以下のように振り返っている。
〈（1月25日）夕方の時点では、湖北省外事弁公室から「高速鉄道を使うなら、特別に武漢駅での下車を認める」との意向が示されていたが、同日夜、同室から「高速鉄道は武漢駅に停車しなくなった」旨の連絡が入った。
次に考えたのは、国内線で武漢に近い場所、例えば隣の湖南省長沙まで移動し、レンタカーで武漢入りする方法だった。しかし、長沙空港の複数のレンタカー会社に問い合わせたところ、いずれも「武漢に行くなら車を貸せない」との回答だった。
ところが深夜になり、外事弁公室から「北京から外交ナンバーの車で来るなら武漢入りを許可する」と連絡が入った。当初は我々が複数の車を自ら運転することも考えたが、8名の館員とその荷物に加え、医療物資などを積むには、大使館が保有する車両で一番大きな「ミニバス」を使うしかないことが判明する。
ただ、ミニバスとなると、私を含め日本人の館員の免許証では運転できない。そんな中、翌朝までに大型免許を持っている大使館の中国人運転手のうち、勇敢にも2名が名乗りを上げてくれた。彼らのおかげでようやく武漢入りのめどが立った〉
給油やトイレ休憩を除き、ノンストップで1200キロ
翌26日のパートでは、Aチームの面々がおよそ17時間かけてミニバスで武漢入りした様子が綴られている。
〈（1月26日）午後2時、ミニバスで大使館を出発した。北京から見て武漢は南西約1200キロの位置。武漢まではきれいな高速道路で結ばれているが、ミニバスは燃費が悪く、3～4時間おきに給油が必要で、その都度サービスエリアに入った。道中、Aチームで最も若いY書記官が探してくれたピザハットで夕食を取った。
この日の夜はどこかに宿泊し、武漢には翌昼に到着すればよいと思っていたが、運転手2名は「交代で運転するから泊まる必要はない」と言ってくれ、給油やトイレ休憩を除き、ノンストップで走ることになった。
湖北省の省境が近づくにつれて前にも後にも対向車線にも車が全くいない状態になり、緊張が高まってきた。一方で、厳しい検問が敷かれていると覚悟した省境も武漢市の市境も、実際には何のチェックも行われておらず、27日午前7時、出発から17時間を経て、武漢シャングリラホテルに到着したのだった〉
だが、無事に武漢入りして以降も、次々と新たな困難が押し寄せてくる。湖北省各地に散らばる日本人の情報をどう集めればいいのか。誰を優先して第一便で帰国させるのか。中国側の厳しい検疫を乗り切ることはできるのか。中国籍家族の帰国を認めない中国政府をどう説得するか。植野氏らはほぼ徹夜状態で一連のオペレーションにあたったという。
武漢がロックダウンされた1月23日から、第4便が武漢を出発する2月6日までの15日間を綴った植野氏の手記「 武漢『邦人救出』15日間全記録 」は、「文藝春秋」9月号ならびに「文藝春秋digital」に掲載されている。
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（「文藝春秋」編集部／文藝春秋 2020年9月号）