恵まれない子どものために――。「伊達直人」を名乗り、ランドセルなどを寄付する「タイガーマスク運動」。全国各地で広がるようになったのは今から１０年前のことだ。きっかけを作った男性や周囲の人々の秘話、運動のいまを追った。【鈴木敦子】
それは２０１０年１２月２５日の土曜日の正午ごろのことだった。前橋市の県中央児童相談所（中央児相）の当直職員が、玄関前に、新しいランドセル１０個が置かれていることに気付いた。添えられた手紙には「子どもたちのために使ってください」と書かれていた。
児相は家庭で暮らせない子どもたちを保護したり、子育て中の親子を支援したりする機関だ。連絡を受けた所長（当時）の深代栄一さん（６９）は、急いで職場に向かった。
「贈り主は？」。深代さんは到着してすぐに職員に尋ねた。「伊達直人さんです」。その報告にピンときた。
伊達直人とは、１９６８～７１年に少年誌で連載された梶原一騎さん原作のプロレス漫画「タイガーマスク」の主人公。素性を明かさずにファイトマネーを孤児院に寄付していたというストーリーだった。「全国の人がその名を聞けば、ストーリーを思い浮かべられる。贈り主のセンスに驚きました」
深代さんは群馬県の広報部門に勤めた経験がある。これは注目を集めるだろうと思った。報道機関に発表すると、案の定、取材が殺到した。地元の新聞やテレビだけでなく、在京のワイドショーや週刊誌も大きく取り上げた。
全国各地に伊達直人が続々と現れるようになった。クリスマスから数日後、中央児相に高齢の女性が訪れ、現金１０万円入りの茶封筒を渡した。職員が何度尋ねても、女性はかたくなに名前を明かさなかった。中央児相に贈られた現金やプレゼントは１１年３月までで計３００万円相当にもなった。
深代さんはしみじみと振り返る。「タイガーマスクが連載された時代、施設の子どもたちは親がいない孤児でしたが、今は親から虐待されて入所する子がほとんどです。あの出来事は、全国に善意の輪が広がっただけでなく、児童虐待という社会問題や、施設で暮らす子どもたちの実情を多くの人に知ってもらうきっかけになったのです」