「お前はぐだぐだ言ったけど、俺の言った通りになっただろ」
６月下旬、首相官邸の執務室。首相の菅義偉（７２）は、新型コロナウイルスのワクチン担当を務める河野太郎（５８）に得意げに語った。
河野らの慎重論を押し切り、菅が宣言した「１日１００万回」の接種はメドがつき、ワクチン接種は軌道に乗り始めていた。日頃から直言を辞さない河野も、この時ばかりは「おっしゃる通りです」とかしこまってみせた。
ワクチンに政権浮揚をかける菅は、突破力と発信力に定評のある河野を使い倒している。深夜にメールを送り、翌朝７時に電話を鳴らし、「どうなった」と尋ねる。首相官邸での面会は２か月余で２０回。週末や平日夜、東京・赤坂の衆院議員宿舎で直接、指示を出すこともしばしばだ。
同じ神奈川県選出で初当選同期の２人は、時に激しく言い争う。河野が「注文が厳し過ぎる」と周囲に漏らし、不仲がささやかれたこともあった。それでも、かつて自らの総裁選出馬の推薦人集めに奔走してくれた菅を支えようと、河野は駆けずり回る。
ワクチン接種で自信を深めていた菅は、４日の東京都議選で厳しい現実を突きつけられた。ワクチン供給を巡る混乱もあり、自民党は「敗北」。「選挙の顔」として菅を不安視する見方が広がっている。
ただ、「菅降ろし」の声は今のところ、聞こえてこない。河野を閣内に抱えていることが、菅にとって有利に働いている。
９～１１日の読売新聞社の全国世論調査では、次の首相にふさわしい自民党政治家で河野は２０％でトップとなり、４％の菅を圧倒した。河野は首相への意欲を隠さない。ただ、菅の９月末までの任期満了に伴う次期総裁選では、菅が出馬する限り、手は挙げない見込みだ。
国民的な人気を誇る環境相の小泉進次郎（４０）も同様だ。菅に目をかけられている小泉は、菅再選を前提に「次の次」以降に照準をあわせる。
皮肉にも、コロナ禍が「誰が首相でもたたかれる。菅以外に誰がいるのか」との声に力を与えている。幹事長の二階俊博（８２）や前首相の安倍晋三（６６）ら重鎮が、「菅再選支持」を変える気配はない。熱気なきまま、菅の再選シナリオが前進しているように見える。（敬称略）