２１日に中国に返還される上野動物園のジャイアントパンダ、シャンシャン（雌、５歳）が１９日、最終観覧日を迎えた。最高倍率７０倍（２６００人当選）を通り抜けた来園者は、思い思いに「会えてよかったよ」「元気でね」などと声をかけ、最後のひとときをかみしめた。多くの人々に癒やしや喜びを与えたシャンシャンは、２１日に中国へ出発する。
上野で生まれて２０７８日。多くの人に愛されたアイドルパンダがファンに別れを告げた。
最終枠で当選番号１００をゲットした品川区在住のデザイナー・水口奈津季さん（３７）は「本当に帰っちゃうんだなと心が空っぽになりました」と目に涙を浮かべた。
一緒に訪れた母親によると、水口さんはオランダに移住していたが体調を崩し帰国。スマホもテレビも見ることができない状態だったが、シャンシャンに会うことで体調は回復していったという。「シャンシャンは娘の命の恩人です」と感謝していた。
昨年１１月から都内に滞在し、上野通いを続けた岡山市の主婦・中村恵子さん（５９）は「シャンシャンなしでは生きられないかも」と涙ぐんだ。川崎市の会社員・石井由香さん（５０）は「かわいかった。中国でいい男を見つけてね」とエール。台東区の小学１年・曽我俊太朗くん（７）は「いつか帰ってきて」と、再会の日を信じていた。
シャンシャンは２０１７年６月に誕生し同園で初めての自然繁殖に成功。「上野生まれ」は１９８８年のユウユウ以来２９年ぶりで、１７年１２月の一般公開は初日の申し込みが約４６倍となるなど大ブームとなった。この日は立ち上がったり、前足と口を使って竹の皮を器用に剥がし、ムシャムシャと食べたりと元気いっぱい。一挙手一投足に来園者から歓声が上がった。
同園の大橋直哉教育普及課長は「普段より活発だった。サービス精神満点なので、（最終日だと）感じていたのかもしれない」と推し量った。多くの観覧者の姿に「シャンシャンを愛する気持ちがひしひしと伝わった。私も感動したが、飼育のプロとしてシャンシャンを無事に中国に送り届けたい」と意気込んだ。
観覧が終わり、シャッターが閉まり始めた。シャンシャンは、背を向けたままだった。（太田 和樹）