長閑な田園が広がる、青森県六戸町。遅咲きの桜が満開を迎えるなか、広大な敷地にあった木造住宅が全焼し、9歳の女児を含む尊い5人の命が奪われたのは、13日未明のことだった。
六戸町犬落瀬の十文字利美さん（68）方から「家が燃えている」と13日午前1時、地元の消防に通報があった。スマホで119番したのは、燃え盛る炎から逃げるため、自宅の屋根を伝って2階から降りてきた利美さんの孫（13）。結局、340平方メートルの木造住宅は全焼し、駆け付けた消防隊員によって何とか火は消し止められたが、自宅からは5人の遺体が発見された。火災を目撃した近隣住民が当時の状況を振り返る。
親族の自宅を容疑者不詳のまま放火の疑いで家宅捜索
「爆発するように燃えていて、電柱よりも高い火柱があがっていました。火の粉が自宅まで飛んできましたが、幸いにも風向きでこちらに向かわなかったので延焼することは避けられました。でも、深夜に消防車がたくさん来るし、本当にパニック状態でしたよ」
焼け跡から分かってきた状況について、社会部記者が解説する。
「家には利美さんを含む8人が暮らしていました。そのうち、現在も連絡が取れていないのは、利美さんの義母・和子さん（88）、妻・弘子さん（67）、次女・抄知（さち）さん（39）、孫の弥羽さん（9）の4人です。遺体は性別もわからないほど焼けてしまっていますが、警察は4人が火事に巻き込まれたとみて検証作業を続けています。また、和子さんの兄で近所に住む砂渡好彦さん（92）とも連絡が取れておらず、残る1人の遺体は砂渡さんの可能性が高い。
さらに、現場には砂渡さん名義の黒い軽自動車が残されており、後部座席からは灯油を入れる赤いポリタンクが1つ見つかりました。燃え方の激しさや火災中の刺激臭などから、灯油などが使われた疑いもあり、県警は砂渡さんの自宅を容疑者不詳のまま放火の疑いで家宅捜索しています」
一家が寝静まった未明に灯油を撒いて火をつけるという、強い恨みを持った犯行にも思われるが、近隣住民は「みんな人柄も温厚だし、誰かの恨みを買うようには見えなかった」と口を揃える。利美さんについて、知人男性が話す。
「利美さんは地元の左官職人を本職としながら、農家もやっていました。この15年くらいは建設会社にも就職し、ショベルカーに乗って真面目に働いていたようです。利美さんは30年以上前からバイクに乗るのが趣味。地元のツーリングサークルの初期メンバーで、いつも革ジャンを着て、1450ccのハーレーダビッドソンに乗っていました。毎年4～11月にかけて開催するツーリングでは、かつて小学生だった長男を乗せてきたこともありますし、数年前の日米交流イベント『三沢アメリカンデー』では、行方がわかっていない孫の弥羽ちゃんをサイドカーに乗せ、楽しそうにパレードに参加していました。あんなに孫を可愛がっていたのに、こんなことになるなんて信じられないですよ……。火事があった朝、ツーリング仲間から連絡が来たときは絶句しました」
「財産分与で親族ともめている」
そんな幸福な一家だったが、「最近、事件の予兆を感じることがあった」と知人男性が打ち明ける。
「実は、先週、利美さんからツーリングサークルの新年会の出席の件で電話があったんです。いつもは年上の私にも臆せず元気に話しかけてくるのですが、その時に『もうバイクを乗るのを止めたい』と気落ちしながら話していました。その時に、『おや、何かあったのかな』と気になっていたんです。それでも、新年会には来ると言っていたので、その時にじっくり話を聞こうとは思っていたのですが……。詳しく中身は知りませんが、5年ぐらい前から財産分与で親族ともめているという話は聞いていて、もしかしたら今回の火災と関係しているのではないかと思っています」
一方、前出とは別の近隣住民によると、十文字家の親族である砂渡さんが数日前に、「火をつけてやる！」と激高していたというのだ。さらに近隣住民によれば、数年前にも火災事故が起きたことがあるという。
妻も娘も亡くなり、90歳を越えての一人暮らしだった砂渡さん
「5年ほど前に、砂渡さんの自宅が火事で燃えてしまったんです。当時、砂渡さんは外出中で、薪ストーブの火の不始末が原因だという噂でした。その後、今の自宅を建て直し、十文字さん一家の数軒先に住み続けていました。十文字さん一家が8人の大家族で仲良く暮らす一方、砂渡さんは妻を20年程前に亡くし、娘さんたちも既に亡くなってしまったと聞いています。今は90歳を越えての一人暮らし。農作業もしていて、まだピンピンしていましたが、すぐ近くで親戚が仲良く暮らしているのになんで俺だけ、という寂しさもあったのでしょうか……」
利美さんが“親族”と財産分与で揉め始めたという時期と、砂渡さんの自宅が燃えた時期は、ともに5年ほど前。奇妙な数字の一致は何を意味するのか――。捜査の進展が待たれる。
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