「経済は誰にも負けないという思いも持っています。そういう（総裁選立候補の）準備はしていかなければと思っています」
経済政策を前面に掲げ、自民党総裁選出馬への強い意欲を語ったのは、西村康稔経済産業相。西村氏は自民党の最大派閥安倍派に所属し、その経歴からも将来のリーダー候補の一人に名前が挙がる。しかし、安倍派が西村支持でまとまっているわけではなく、総裁選への道筋は不透明だ。また西村氏には「後輩の面倒見が良くない」「スタッフに厳しい」という批判もつきまとう。文藝春秋ウェビナー「青山和弘の永田町未来caf」は6月22日、西村氏を招き、安倍派の後継者選びの行方や西村氏の実像に迫った。
安倍派5人衆が「揉めるとよくない」
「総裁選は過去にも出ていますし、将来は私が経験してきたことを国のために生かしたいと思っています。総裁選挙が岸田（文雄総理）さんが辞めるタイミングであれば、政策を是非実現していきたいと思っていますから、（立候補の）準備はしていかなければと思っています」
西村氏は現内閣の一員として岸田総理が立候補しないことを条件にしつつ、「ポスト岸田」への意欲を鮮明にした。しかしお膝元の安倍派は、西村氏に加えて萩生田政調会長、松野官房長官、高木国対委員長、世耕参議院幹事長という、「安倍派5人衆」と呼ばれる有力議員がそれぞれ牽制し合い、派閥会長を決められない状態が続いている。7月8日に安倍元総理の1周忌を迎えるに当たって、「そろそろ安倍派の会長を決めないのか」と問うたが、西村氏の歯切れは悪い。
「5人でいろんなことはやっていっていますので、まずは5人の態勢を作っていくのが大事じゃないかなあと思っています。1周忌を迎えるので、その上でどういう風にしていくか考えるのかなあと。やはり5人が揉めると良くない。清和会（安倍派）が割れてきた歴史を我々は見てきていますし」
今年、大台の100人を超えた安倍派。過去のように分裂することを恐れ、踏み出せない状況が浮き彫りとなっている。こうした中、安倍派に依然として強い影響力を持つ森喜朗元総理は、「総理候補・派閥会長分離論」を提唱しているが、これについて西村氏は、「どう答えたらいいか、なかなか難しい」と言及を避けた。
安倍派をまとめられるのか
一方、西村氏については安倍派の若手議員の中に「後輩の面倒見が良くない」という声が少なくない。西村氏に質すと、「努力は怠っていない」と胸を張った。
「清和会を含めて若い（議員の）皆さんと、いろいろ情報共有したり、私の知ってることや経験したことを伝える会を継続してやっています」
しかし、ある安倍派中堅議員は、「派閥の事務総長だったのに、自分が前に出て大臣になってしまった。まず自分がという態度が露骨だ」などと西村氏の姿勢に批判的だ。所属する安倍派をまとめることができなければ、総理総裁への道筋はなかなか見えてこないだろう。
「生半可に持ってくると嫌」
さらに西村氏には「秘書やスタッフに厳しい」という評価がつきまとう。コロナ対策担当相当時はスタッフが長時間拘束される実態が明らかになり、1年半で秘書官が4人交代する事態となった。また昨年は国会の西村事務所の秘書7人がそろって辞表を提出するという異例の出来事も起こった。この問題に関して、番組に出演した東洋大学の横江公美教授が「人間味が足りないし、チーム作りが苦手なように見える」と指摘すると、西村氏はスタッフに向き合うスタンスについてこう述べた。
「私は仕事に対しては厳しいですね。仕事に対しては100点を出したいというのは常にあります。特にコロナの時はスタッフも大変だったと思いますが、実際に人が亡くなるわけですから。我々も使命感を持ってやる以上はベストと思う政策を出したい、1人でも亡くならないようにしたいという思いはみんなで共有したかったですし、寝ずにやれとかは言っていませんが、当然長い（労働）時間になります」
西村氏は仕事の厳しさを強調した。そこで少し角度を変えた質問を試みた。「スタッフをどうやって成長させようとしているのか」と尋ねると、西村氏は少し考えて語り始めた。
「（スタッフと）議論をすることですかね。議論を重ねていくことで、お互いに成長するというのはある。ただ議論する前に、私のところに生半可に持ってくると嫌ですね。いろんな視点で議論してもらってから私のところにきて、私も私なりに違う目で見て議論するということですかね」
筆者は西村氏が当選1回議員の時から取材してきた。西村氏が人並外れて能力も体力もあり、自分に厳しいところも見てきた。ただだからと言って、官僚やスタッフに同じ力量や努力を求めるのは無理があるのではないか。「厳しすぎて、ついて来られない人もいるのではないか」と質すと、神妙な面持ちで答えた。
「私一人で全部できるわけじゃないし、みんなの力を借りなければいけない。コロナの時、だいぶご批判も頂きましたので、今はできるだけ心掛けてやっています」
しかし、事務所の秘書が一斉退職した件については、「まあ相性がありますから。長くやってくれている人もいます」と語るにとどめた。
「道を開く」ために必要なもの
二世議員でもなく、国会初挑戦では無所属から出馬して落選するなど、「挫折はいっぱいある」と語った西村氏。そこから「100点」を目指して努力する姿勢や、飽くなき向上心で這い上がってきたのだろう。「私は、一生懸命やっていれば道は必ず開けると信じているんです」と力を込めた。
しかし民主政治のリーダーは国民に支持され、スタッフや同僚に支えられてこそ成り立つものだ。西村氏が真のリーダー候補として頭角を現すには、政策力と共に、「政治家としての人間力」も問われることになるだろう。安倍派後継への想いの他、エネルギー政策、安倍総理との思い出などは、「 文藝春秋 電子版 」で観ることができる。
（青山 和弘／文藝春秋 電子版オリジナル）