バレーボールに限らず、スポーツの世界で年齢は関係ない。と言いつつも、常に「最年少」とか「最年長」とか、新戦力が出るごとに話題が年齢に及ぶのも事実。
9月29日に閉幕した、女子バレーボールワールドカップで誕生したニューヒロインもまさにそうだ。
大会開幕前日。公開練習を終え、多くの記者に囲まれた19歳の石川真佑の姿を見ながら、「彼女が産まれた時に私はもうユース（U18）代表だった」と35歳の荒木絵里香が笑う。
「すごくクレバーな選手。体は小さいけれどバレーがうまいし、スパイクを決める選択肢も多いから、ブロックを抜くのか、当てて出すのか、飛ばすのか、対峙するまでわからない。私が代表に入った頃、トモ（吉原知子）さんに出会って助けてもらったように、彼女のいいところをしっかり出せるような雰囲気をつくってあげたいですね」
今年7月のU20（ジュニア）世界選手権で日本代表として初優勝、8月には同じメンバーを主体にしたチームでフル代表の韓国、タイを下しアジア選手権優勝。両大会で173cmの石川はMVPを受賞した。
その活躍を評価され、急遽フル代表へ招集された。そのため、3シーズンをかけてつくり上げられてきたチームの中に、突然ポンと加わるプレッシャーや不安を荒木は危惧していたのだが、そんな気遣いは無用だった。
初出場のワールドカップ。石川は開幕戦から途中交代で出場を果たすも、初戦はワンポイントに留まった。だが翌日の第2戦は4－13とロシアに大量リードを許した第1セット、古賀紗理那に代わって投入され、計20得点を叩き出した。

期待以上の活躍に、中田久美・日本代表監督も「チームに合流して間もない中、疲労もあるのに流れを変えてくれた」と高く評価したが、それ以上に石川を賞賛したのが敵将のセルジョ・ブザート監督だ。
「石川は素晴らしいプレーをした。彼女はとても若いが、日本のリーダーであり、日本の宝。心からリスペクトします」
男子バレー日本代表のエース、石川祐希は実兄。
何かと兄と比較され、高校時代から試合のたびに「お兄さんからアドバイスは？」と尋ねられ、今もまだ「石川祐希の妹」と扱われることが多いが、「兄妹というだけで、それぞれ自分は自分、と思っているし、兄だから特別ということはない」と言うように、互いを1人の選手として認め合うだけで、過干渉はしない。
たしかに大学在学時からイタリア、セリエAへ渡った兄のほうが先に世界へ飛び出したこともあり、知名度は高い。しかし実は学生時代のキャリアを振り返るとエリートなのは妹、真佑のほう。出身地の愛知県岡崎市から中学は越境で長野の強豪、裾花中へ進み、1年時からレギュラーとしてコートに立ち、全国優勝も経験。高校は東京の下北沢成徳高へ進学し、ここでも1年時からレギュラーの座をつかみ、ルーキーイヤーに全国制覇。アンダーカテゴリーとはいえ今夏、先に世界大会で頂点に立ったのも妹だ。
中学までは指導者の方針に従って、高さよりもスピードを活かせ、と指示され、速くて低いトスを打ってきた。当時から体の使い方に長けていて、難しいトスを限られたコースではなく、幅広く打ち分けることができたのは石川が持つ才能だ。

だが、そのスタイルのままではただ「器用な選手」というだけで終わってもおかしくない。石川の可能性をより広げたのが、下北沢成徳高で小川良樹監督が重きを置く、将来につながる基本技術と器具を使ったウェイトトレーニングや、自体重での体幹トレーニングなど、徹底した体づくり。入学時には本人が「アスリートというにはずいぶんプヨプヨしていた」という体も筋力がついて絞られ、スパイクも力強さが増した。
速いトスでかわすテクニックではなく、高く上がったトスの落下点に合わせながら助走を取り、ブロックが揃った状況でも、最も高く、体重を乗せられる位置でボールをとらえ、しっかり打ち切る。ワールドカップでも見せた力強いスパイクは、まさに高校時代に取り組んできたトレーニングの成果である。そこにプラスして、石川が持つ長所を同校OGで元日本代表の大山加奈はこう見る。
「フィジカルの強さはもちろん、体を思い通りに動かすコーディネーション能力はピカイチです。体幹がしっかりしているので、レシーブをした後や、ブロックに跳んだ後、スパイク準備への動きも、体の軸がぶれないからものすごく速い。安定感という面では、（木村）沙織よりもしっかりしているのではないでしょうか」
ワールドカップ大会中も、象徴的なシーンがあった。
大会3日目の韓国戦。初スタメンの石川は、韓国のエースで「100年に1人の逸材」と称されるキム・ヨンギョンと、堂々のエース勝負を繰り広げた。

特に圧巻は第1セット、15－17と韓国が2点をリードした場面だ。日本のサーブをレシーブした、韓国、キムがレフトから日本のアタックライン付近へクロスに鋭角なスパイクを打つ。キムの代名詞とも言える強烈なインナースパイクだったが、コースに入っていた石川がレシーブ。しかも体勢を崩すことなく上に上げてセッターに返すと、今度はそのボールを自らスパイク。その威力に、レシーブコースにいたキムは体をのけぞらせ、16点目を手にした日本は、そのセットを逆転で制した。
高校時代の経験が活かされた、という面では、もう1つ、特筆すべきシーンがある。
2、3セットを韓国に連取され、セットカウント1－2で迎えた第4セット終盤。20－24と韓国がマッチポイントを握る、日本にとっては崖っぷちとも言える状況で、石川にサーブ順が巡って来た。
2019年1月、高校最後の春高で今も消えない、苦い記憶がある。
兄の祐希が愛知・星城高時代に成し遂げたように、最後の春高を制すれば、インターハイ、国体とあわせ「三冠」を達成する。
準々決勝までは順当に勝ち進み、迎えた大分の東九州龍谷との準決勝。攻守で完璧な下北沢成徳対策を打ってきた相手に押されるまま、セットカウントは2－2。最終セットのプレッシャーのかかる終盤で、石川のサーブがエンドラインを割った。攻めに行った結果とはいえ、競り合った場面でのミスが尾を引き、フルセットの末に下北沢成徳は敗退。主将も務めた石川は「大事なところで決められなかったことが悔しい」と涙を流した。

それから9か月。攻めなければ終わり。そんなプレッシャーのかかる場面で石川のサーブは韓国の守備を崩し、4点差をはね返す。ジュースの末、2点が及ばず試合は1－3で敗れたが、石川にとっては1つ、壁を越えるきっかけとなった瞬間だった。
「自分の中でサーブは課題でもありました。ああいう場面で回って来て、『ミスをしないように』と思いながらも、チャンスサーブを打つだけでは相手に切り返される。この場所でコートに立っている自覚、責任は今までと違うのだから、弱気になるのではなく攻めて行こうという気持ちで思い切り打ちました」
11戦を終え6勝5敗。最終成績は5位と、メダル獲得を目指したチームにとっては不本意な結果に終わった。だが、初めて日本代表として日本での国際大会、しかもバレーボールの三大大会の1つであるワールドカップでデビューを果たした石川にとっては、課題も苦い経験も、すべてがこれからにつながる財産だ。
「最初は緊張していました。でもたくさんの応援の中で、最後まで戦い切れてよかった。
高校の時は最後に大事なところで打ち切れなかった、決められなかった、という反省もありましたが、レベルの高い選手の中で同じようなことを繰り返していたら成長できない。気持ちの持ち方も、技術面も、まずは思い切って打ち切る。『みんながつないでくれたボールは絶対決める』という気持ちで、自信を持ってプレーすることができました」
20歳で迎える、2020年の東京五輪へ向けて、ますます石川の進化は続くはずだ。石川祐希の妹、ではなく、女子バレー日本代表エースの石川真佑、となるために。
（田中 夕子）