太平洋戦争末期の日本は、資源も半ば尽きかけ、追い詰められた戦局を打開する合理的な作戦を立てられずにいた。アメリカに勝つために日本軍が導き出した作戦は、人命と引き換えに敵艦を撃沈せしめる「特別攻撃」。すなわち自爆作戦しかなかった。
無防備ともいえる作戦が立てられるまで、いったいどのような経緯があったのか。ここでは、大和ミュージアム館長・日本海軍史研究家の戸高一成氏による『 日本海軍戦史 海戦からみた日露、日清、太平洋戦争 』（角川新書）より一部を抜粋して紹介する。（全2回の1回目／ 後編 を読む）
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「合理的作戦」の破綻のあと
レイテ沖海戦で敗北した日本海軍は、残存艦艇の修理、整備に入った。しかし、再び水上艦艇による決戦が行われるとは考えられない状況であった。大きな修理を必要とする艦艇は最小限の修理のみを施して、残るすべての力は特攻兵器の生産に充てられることになった。
やや話はさかのぼるが、マリアナの攻防で艦隊を失った海軍は、ことの重大さに苦悩していた。もはや日米の戦力の差は決定的なものであり、通常の攻撃では、日本側に勝ち目はなくなっていたのである。米軍のレーダーは安定した性能で日本機の接近を探知し、十分な余裕を持って邀撃戦闘機を差し向けている。また、幸運にも邀撃戦闘機群の網を逃れ、米艦隊に突入できた飛行機も、小型レーダーを内蔵し、飛行機に接近しただけで炸裂するVT信管を装備した高角砲弾の弾幕に包まれて撃墜されてしまう。
当時、日本海軍では、この米艦隊の対空砲火の命中率が異常に高いことに気づかず、単に対空機銃と高角砲が多い、つまり物量の差があるといった程度の認識しかなかった。
何もない日本海軍に残された道
この、米軍イコール物量という図式は、日本の軍人の頭の中に深く染み込んだ観念で、これはワシントン条約で日本の海軍が対米6割に抑えられた時からの長い歴史を持った観念であった。これらの物量に対抗するには、米艦隊を上回る戦力を集中して対抗すべきであったが、日本海軍にはすでにその力はなく、力を蓄積するだけの資源も、時間もなかったのである。
では、何もない日本海軍に残された道は何であったか。それは天佑神助を当てにすることと、大和魂を持ち出すことだけだったのである。
合理的な作戦がすべて破綻したとき、残っていた作戦が非合理であったことは、あるいは自然なことだったのかもしれない。
昭和18（1943）年秋には、軍令部の中で源田実参謀が黒島亀人参謀と、次の決戦では体当たり部隊を編成することを話し合っていた。昭和19（1944）年1月に、連合艦隊から軍令部の参謀に転属となった土肥一夫中佐は、黒島参謀が「次の作戦では体当たりをやるんだ……」とたびたび言うのを聞いて、「何、変なことを言っているんだろう」と奇異なものを感じていた。
山本五十六の秘蔵っ子、黒島参謀
黒島参謀は戦死した山本五十六司令長官の秘蔵っ子というべき存在で、ハワイ作戦の推進者ということもあり、連合艦隊では一目置かれてはいたが、奇矯な性格が規律を乱すことが多く、何度か更迭を求められ、後任者として兵学校48期の宮崎俊男が予定されていたが、山本長官はついにこれを許さなかった。しかし、山本長官戦死後まもなく、軍令部参謀として連合艦隊を去ったのである。黒島参謀は軍令部でも奇人ぶりを発揮して、堅実な作戦を嫌い、潜水艦に攻撃機を搭載した海底空母を使った作戦を立てたりするのを好んでいた。この黒島参謀のいる軍令部に、ハワイ作戦時の第一航空艦隊の航空参謀として、ハワイ作戦実施の立て役者であった源田中佐が参謀として着任して来たのである。
源田参謀は、ミッドウェー作戦の失敗を、「敵空母に向かう攻撃隊に護衛戦闘機をつけようとして戦機を失い、先制攻撃を受けて敗北した」と分析し、搭乗員の生命を案じたのが悪かった、と結論した人物である。
体当たり攻撃実行のための抜け道
つまり、以後の作戦は、搭乗員の生命は作戦の遂行のためにはあえて考慮しない、というのが方針であり、この2人が軍令部で顔を合わせたときに、体当たり攻撃の計画が持ち出されたであろうことは、いわば自然なことでさえあった。だが、いくら黒島参謀と源田参謀でも、このような兵器、作戦を公式に持ち出すことはできない。言葉としては「命をくれ、死んでくれ」とは言えても、本当に死ぬしかない任務を命ずることはできないのである。ただ、これにも抜け道はある。体当たりする兵士自身が志願すれば、これを認めることはできないことではない。いや、これこそ大和魂の発露として求められるものであったのかもしれない。
源田参謀、黒島参謀には、この志願者についての当てがあった。ミッドウェー敗戦以降、一方的に押されて、なんら効果的な反撃のできない状況に、一部の青年士官の中からは、現実に体当たり攻撃を考える者が出始めていたのである。
戦局挽回を期待した人間魚雷
その一部は、早くも昭和18（1943）年の冬には軍令部に対して、「今こそ身を捨てて、国に報ずべき秋だ。それには自ら人間魚雷に搭乗し、一人一艦ずつ体当たりで撃沈する以外に、戦局挽回の道はない」との意見書を出していたのである。これらの意見書は竹間忠三大尉、近江誠中尉などの他、ハワイ攻撃で九軍神を出した特殊潜航艇「甲標的」の艇長であった黒木博司中尉、仁科関夫少尉などが、やはりこのような体当たりの人間魚雷の構想を軍務局に提出していた。
黒木中尉、仁科少尉がこの企画案を携えて軍務局を訪れたのは昭和18（1943）年も押しつまった12月28日であった。2人は、この案を水中兵器戦備担当の吉松田守中佐に直訴したのである。
「今こそ我々若人が、身を捨てて国を守るべき時であります。願わくば、この人間魚雷を速やかに実現して、我々に与えて下さい。我々は、真っ先にそれに搭乗して、一人一艦、敵艦に体当たり撃沈して、この難局打開に努めます。どうか実現にお力添えをお願い致します」
吉松中佐に面会した2人は人間魚雷製作を求め、呉海軍工廠魚雷実験部の協力を得てまとめた図面を広げたのである。吉松中佐が軍務局一課長の山本善雄大佐の判断を仰いだところ、大佐は両名を呼び、時期を待つように諭して下がらせたという。
脱出装置を設計から外された「回天」
しかし、戦局はたちまち日本海軍を追いつめ、1944（昭和19）年2月5日、米軍はマーシャル諸島のクェゼリン環礁を占領するにいたる。次に来るのはマリアナ諸島の攻防である。そしてマリアナが敗れれば、日本本土は直接米軍の攻撃にさらされることは明らかだ。ことの重大さに、山本大佐はついに決心をして、2月26日、極秘裏に黒木中尉、仁科少尉考案による人間魚雷の試作を命ずることになった。
当初、この兵器には脱出装置が求められたが、現実にはそのようなことは不可能であり、脱出装置は設計から外されて、7月初旬には3基の試作魚雷が完成した。約1か月の試験の後に、人間魚雷は8月1日に制式兵器として採用され、「回天一型」と命名された。
回天の製作に先立って、7月1日には回天搭乗員を訓練するため第一特別基地隊が呉に設置され、訓練も始められていた。レイテ戦で「やむを得ず」特攻が行われる8か月も前に、特攻兵器「回天」は試作を始められ、4か月も前に特攻隊員の訓練が始まっていたのである。海軍は、来るべき決戦においては、体当たり攻撃を実施することを決定していたのである。
「特攻兵器」生産と「必死隊」募集
特攻準備はこれだけではなかった。マリアナを失った直後、第341航空隊司令岡村基春大佐は、軍令部の源田中佐、軍需省航空兵器総局総務局長の大西瀧治郎中将などに体当たり攻撃を説いて回っていた。もとより体当たりを考えていた源田中佐に異存はない。大西中将も、米国に比して圧倒的に弱体な航空機生産の責任者として、もはや通常の手段では戦局を挽回することはできないと考えていたところであり、この岡村大佐の進言には心を動かされるところが大きかった。大西中将はただちに7月19日の読売新聞にこの考えを発表し、国民に対して、来るべき特攻作戦の伏線を張ったのであった。
「我に飛行機という武器があり、体当たりの覚悟さえできていれば、敵の機動部隊を恐れることも要らないし、……敵空母を発見したら空母を、B-29を見つけたらB-29をことごとく体当たりで葬り去ればよいのだ。……生もなく死もなく敵に体当たりを喰らわせる兵こそ、神兵の名に値するのだ」
大西中将の決意は、固まっていた。
ちょうどこのころ、第1081航空隊（輸送機部隊）付の大田正一少尉は、爆弾にロケットと翼を付けた体当たりグライダーを考案し、ツテをたどって航空本部にプランを提出していた。これは軍令部にも通知され、体当たり実施派の源田参謀を中心に具体化が進められた。そして、早くも昭和19（1944）年8月16日には100機の試作が命ぜられた。完成時期は10月下旬、予想される次の決戦には新兵器として登場するはずであった。
この「爆弾グライダー」に乗る搭乗員の募集も各地で始められた。8月下旬、千葉の館山では搭乗員集合がかけられた。集まった搭乗員を前に、第252航空隊の舟木忠夫司令は言った。
「いずれ死ぬ身なのだから」
「戦局は重大な時期を迎えているが、うち続く消耗によって航空部隊の攻撃力は著しく低下している。この退勢を挽回するために、海軍では今までの爆弾よりも爆薬の大きな、必中の新兵器を開発している。しかし、この兵器は、搭乗するものは絶対に生還のできないものである。一発一艦を轟沈することはできるが、搭乗員も必ず死ななければならない。これは決死隊ではなく、必死隊である。そして、この兵器に搭乗するのは、構造上戦闘機乗りが最も適任である。
この度、この新兵器のテストパイロットとして当隊より准士官以上1名、下士官1名を選出するように命令がきたのである。この戦を勝つためには、この兵器を一日も早く実用化させる以外に道はない……」
舟木司令は隊員一人一人に紙片を配り、「熱望」「望」「否」のいずれかを書いて提出するよう命じた。
多くの搭乗員は、その場で「熱望」を提出したが、経験の多い古参搭乗員の中には、不合理なものを感じ、それを口にする者もいた。すでに日本海軍きっての撃墜王の一人であった岩本徹三飛曹長もその一人だった。
岩本は「死んでは戦争は負けだ。我々戦闘機乗りは、どこまでも戦い抜き、敵を1機でも多く叩き落としてゆくのが任務じゃないか。1回の命中で死んでたまるか。俺は否だ」とはっきり口にしていた。しかし、このように思ったままを口に出せるのは、自他共に許すベテランのみで、多くの搭乗員は「いずれ死ぬ身なのだから」といった考えから志願したのであった。
こうして「回天」「桜花」などの特攻兵器が生産され始め、特攻要員の訓練が組織的に行われていった。軍令部の計画では、これらの特攻兵器は10月末以降に予想された決戦に間に合うことになっていたが、桜花隊として第721航空隊が編成されたのは10月1日であり、その結果、レイテでの決戦にはついに間にあわなかった。このため急遽、大西中将はありあわせの零戦で体当たり攻撃を実施させるために、第一航空艦隊司令長官としてマニラに飛んだのであった。
「1人で死ね！」玉音放送を聴いたにもかかわらず特攻機に乗り込んだ司令長官…見送る兵士たちの“悲痛すぎる叫び” へ続く
（戸高 一成）